Raziskovanje vesolja postaja donosno področje za zasebne vesoljske družbe (aka. Industrija NewSpace). Z naraščajočimi priložnostmi za zagon in ponovno dobavo storitev, zmanjševanjem stroškov in odpovedjo programa Space Shuttle se zasebna podjetja v zadnjih letih krepijo, da bi zapolnila vrzel.
Vzemite za primer Jeffa Bezosa. Leta 2000 je ustanovitelj Amazon.com ustvaril Blue Origin, da bi uresničil svoje vseživljenjske sanje o kolonizaciji prostora. Bezos in podjetje, ki ga je ustanovil, si že leta prizadevata za izdelavo lastne flote raket za večkratno uporabo. In od ponedeljka zjutraj, 12. septembra, je razkril njihovo najnovejšo in najtežjo raketo - Novi Glenn
Podobno kot SpaceX se je Blue Origin zavezal k ustvarjanju raketne tehnologije za večkratno uporabo. To je postalo jasno z razvojem Novi Shepard suborbitalna raketa, ki je bila razkrita leta 2006. Poimenovana v čast prvega ameriškega astronavta, ki je šel v vesolje (Alan Shepard), je ta raketa opravila prvi polet aprila 2015 in doživela impresivne rekorde, pri čemer je pripetila štiri od petih mehkih pristankov. v razmiku nekaj več kot leto dni.
Z Novi Glenn - imenovan v čast astronavta Johna Glenna, prvega ameriškega astronavta, ki je krožil na Zemljo - zdaj namerava narediti naslednji korak, saj bo ponudil storitve izstrelitve izven orbite Low-Earth (LEO) in za posadke. Kot je Bezos povedal na tiskovni konferenci:
"New Glenn je zasnovan za lansiranje komercialnih satelitov in letenje ljudi v vesolje. Tristopenjska varianta - s svojo visoko specifično impulzno vodikovo zgornjo stopnjo - je sposobna leteti tudi zunaj misij LEO. "
Modri izvor bo po besedah Bezosa imel tako dvostopenjsko kot tristopenjsko različico rakete. Medtem ko bo dvostopenjska enota LEO dala večje zmogljivosti dvigala, bo tri-stopnja lahko dosegla še več in bo šla podjetju, ko bo v vesolje pošiljala posadke. Dela na raketi so se začela že leta 2012, podjetje pa upa, da bo njihovo prvo izstrelitev pred letom 2020.
Kot je med odkritjem dejal Bezos, ta raketa nadaljuje v isti tradiciji, ki je bila navdih za nastanek Novi Shepard:
»Gradnja, letenje, pristajanje in ponovno letenje New Sheparda nas je naučil toliko o načrtovanju praktične in operativne ponovne uporabe. In New Glenn vključuje vsa ta učenja. Poimenovan v čast Johna Glenna, prvega Američana, ki je krogel na Zemlji, je New Glenn premera 23 čevljev in se dviga s 3,85 milijona funtov potiska iz sedmih motorjev BE-4. Ti utekočinjeni zemeljski plin in tekoči kisik sta enaka motorja BE-4, ki bodo poganjali novo raketo Vulcan.
Raketa bo imela potisk v višini 1,746 milijona kg (3,85 milijona funtov), kar jo bo postavilo pred Delta IV težka - ki ima potisk v višini približno 900.000 kg (2 milijona funtov) - vendar za 2,268 milijona kg (5 milijonov funtov) Falcon Heavy. Obe različici bodo poganjali motorji BE-4, ki jih izdeluje tudi Blue Origin. Tretja stopnja uporablja tudi en sam vakuumsko optimiziran motor BE-3, ki gori tekoči vodik in tekoči kisik.
Vendar je najbolj zanimiva plat Novi Glenn je dejstvo, da ga bo mogoče ponovno uporabiti, saj bo njegova prva stopnja zagotavljala zaviranje in zategovalne noge (podobno kot Sokol 9). Pri ustvarjanju rakete za težka dvigala, ki uporablja privzeto prvo stopnjo, je Blue Origin izrazil svojo namero, da bo SpaceX priskrbel za svoj denar, ko gre za razvoj raketne tehnologije za večkratno uporabo.
Verjetno se bo povečalo tudi prepoznavnost podjetja, ki je bilo doslej omejeno na izvajanje sub-orbitalnih raziskav za NASA in posnemanje v vesoljsko-turistični panogi. Ampak enkrat Novi Glenn se začne izvajati, verjetno bo začelo zagotavljati pogodbe za zagotavljanje storitev za nadaljnjo oskrbo ISS in pogodbe s podjetji in raziskovalnimi ustanovami za postavitev satelitov v orbito.
Po navedbah The Verge, Bezos je tudi namignil, da ima njegovo podjetje v mislih še en projekt - imenovan the Novi Armstrong. Čeprav podrobnosti še niso bile podane, je ime te rakete jasna aluzija na pristanek na Luni in namiguje, da bo družba morda oblikovala možne misije na luni v prihodnjih desetletjih.
To je vznemirljiv čas za panogo NewSpace. V prihodnjih mesecih naj bi SpaceX izvedel prvo izstrelitev Falcon Heavyja, ki bo najmočnejša raketa, zgrajena v ZDA po upokojitvi izstrelka Saturn V programa Apollo. In če se bodo držali svojega trenutnega urnika, bo Blue Origin to spremljal čez nekaj let z lansiranjem največje rakete v obdobju po Apolonu.
Velike rakete in velike zmogljivosti dvigala lahko pomenijo le: velike stvari so pred nami!
