Novi podatki s vesoljskega plovila Cassini prikazujejo trajna metanska jezera v ekvatorialnih regijah na Saturnovem Luni Titan. Prejšnji modeli hladnih tekočin na Titanovi površini so pokazali, da bodo stojala tekočina obstajala le na drogovih, vendar je videti, da je eno na novo najdenih "tropskih" jezer približno polovico večjega v Utahovem velikem slanem jezeru, z globino najmanj 3 metra (1 meter).
Od kod bi lahko prišla tekočina za ta jezera? "Verjeten dobavitelj je podzemni vodonosnik," je dejala Caitlin Griffith, glavna avtorica prispevka in Cassinijeva sodelavka na Univerzi Arizona v Tucsonu. "V bistvu ima lahko Titan oaze."
Razumevanje, kako se na Titanu oblikujejo jezera ali mokrišča, znanstvenikom pomaga, da spoznajo vreme na Luni. Tako kot Zemljin hidrološki cikel tudi Titan ima "metan" cikel, pri čemer metan kroži namesto vode. V atmosferi Titana ultravijolična svetloba razbije metan in sproži verigo zapletenih organskih kemičnih reakcij. Toda obstoječi modeli niso bili sposobni upoštevati obilne zaloge metana.
"Vodonosnik bi lahko razložil eno od zagonetnih vprašanj o obstoju metana, ki se nenehno izčrpava," je dejal Griffith. "Metan je izvirnik Titanove organske kemije, ki verjetno proizvaja zanimive molekule, kot so aminokisline, gradnike življenja."
Globalni modeli kroženja Titana so teoretizirali, da tekoči metan v lunovem ekvatorialnem območju izhlapi in ga veter prenaša na severni in južni pol, kjer hladnejše temperature povzročajo kondenziranje metana. Ko pade na površje, tvori polarna jezera. Na Zemlji se voda podobno prenaša s kroženjem, vendar tudi oceani prevažajo vodo, s čimer se soočajo z atmosferskimi vplivi.
Najnovejši rezultati prihajajo iz Cassinijevega vizualnega in infrardečega spektrometra za kartiranje, ki je zaznal temna območja v tropskem območju, imenovanem Shangri-La, blizu mesta, kjer je leta 2005 pristala sonda Huygens Evropske vesoljske agencije. Ko je pristal Huygens, je vročina sonde svetilka je izpustila nekaj metana s tal, kar je kazalo, da je pristal v vlažnem območju.
Ob prisotnosti tekočega etana ali metana se območja zdijo temna za vizualni in infrardeči zemljevid. V nekaterih regijah so lahko plitve luknje. Cassinijev radarski zemljevid je videl jezera v polarnem območju, vendar na majhnih širinah ni zaznal nobenih jezer.
Tropska jezera, ki so jih zaznali vizualni in infrardeči spektrometer za kartiranje, so ostala od leta 2004. V deželnih regijah in v iztekajočih se regijah le enkrat je bil odkrit dež, in to šele v zadnjem pričakovanem obdobju dežja. Znanstveniki torej sklepajo, da jezera dež ne bi mogel bistveno nadomestiti.
"Mislili smo, da ima Titan preprosto obsežne sipine na ekvatorju in jezera na polovicah, zdaj pa vemo, da je Titan bolj zapleten, kot smo prej mislili," je povedala Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini, ki temelji na NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni , Kalif. "Cassini ima še vedno več priložnosti za letenje ob tej luni, ki gre naprej, zato komaj čakamo, da bomo videli, kako se podrobnosti te zgodbe zapolnjujejo."
Ugotovitve so objavljene v tedenski številki revije Nature.
