Velika, svetla in zapletena konvektivna nevihta, ki se je sredi septembra 2004 pojavila na Saturnovi južni polobli, je bila ključna pri reševanju dolgoletne skrivnosti o obročastem planetu.
Saturnovo ozračje in njegovi obročki so tukaj prikazani v lažnem barvnem sestavku, narejenem iz Cassinijevih slik, posnetih v bližini infrardeče svetlobe, s pomočjo filtrov, ki zaznavajo različne količine plina metana. Deli ozračja z velikim obiljem metana nad oblaki so rdeči, kar kaže na oblake, ki so globoko v atmosferi. Siva označuje visoke oblake, rjava pa oblake na vmesnih višinah. Obroči so svetlo modre barve, ker med delci obroča in kamero ni plina metana.
Kompleksna značilnost z orožjem in sekundarnimi podaljški tik nad in desno od središča se imenuje Zmajeva nevihta. Leži v predelu južne poloble, ki so ga znanstveniki slikovno imenovali "nevihta neviht" zaradi visoke stopnje nevihtnih dejavnosti, ki jih je Cassini opazil v zadnjem letu.
Zmajeva nevihta je bila močan vir radijskih emisij med julijem in septembrom 2004. Radijski valovi iz nevihte spominjajo na kratke utripe statike, ki jih ustvarjajo strele na Zemlji. Cassini je razstreljevalce zaznal šele, ko se je nevihta dvigala nad obzorjem na nočni strani planeta, kakor je razvidno iz vesoljskega plovila; počivali so, ko se je nevihta premaknila v sončno svetlobo. Ta vzorec vklopa / izklopa se je ponavljal pri številnih rotacijah Saturna v obdobju nekaj tednov in ponovljivost, ki je podobna uri, je kazala, da sta nevihta in radijski napadi povezani. Znanstveniki so ugotovili, da je Zmajeva nevihta orjaška nevihta, katere padavine ustvarijo elektriko, kot to počne na Zemlji. Nevihta lahko svojo energijo črpa iz Saturnove globoke atmosfere.
Ena skrivnost je, zakaj se radijski napadi začnejo, medtem ko je Zmajeva nevihta pod horizontom na nočni strani in se konča, ko je nevihta na dnevni strani, še vedno v celoti gledano na vesoljsko plovilo Cassini. Možna razlaga je, da vir strele leži vzhodno od vidnega oblaka, morda zato, ker je globlje, kjer so tokovi proti vzhodu, v primerjavi s tistimi na najvišji ravni oblaka. V tem primeru bi vir strele prišel čez nočni stranski horizont in se pod vidnim oblakom spustil pod dnevni bočni horizont. To bi razložilo čas vidne nevihte glede na radijske eksplozije.
Zmajeva nevihta je zelo zanimiva iz drugega razloga. Med preučevanjem posnetkov Saturnove atmosfere v več mesecih so slikovni znanstveniki ugotovili, da je Zmajeva nevihta nastala v istem delu Saturnove atmosfere, ki je prej ustvarjal velike svetle konvektivne nevihte. Z drugimi besedami, Zmajeva nevihta je dolgotrajna nevihta globoko v ozračju, ki se občasno razplamti, da bi ustvarila dramatične svetlo bele pljuve, ki sčasoma umirijo. Eno zgodnejše opazovanje, julija 2004, je bilo povezano tudi z močnimi radijskimi napadi. In še ena, opažena marca 2004 in posneta v filmu, ustvarjenem iz podob atmosfere (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 in http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) je sprožilo tri majhne temne ovalne nevihte, ki so se odcepile od rok glavne nevihte. Dva od teh sta se nato združila; tok proti severu je tretji odnesel proti zahodu in Cassini je izgubil sled. Majhne temne nevihte, kot so te, se navadno raztegnejo, dokler se ne spojijo z nasprotnima tokovima na sever in jug.
Te majhne nevihte so hrana, ki vzdržuje večje atmosferske značilnosti, vključno z večjimi ovali ter tokovi proti vzhodu in zahodu. Če majhne nevihte prihajajo iz velikanskih neviht, potem skupaj tvorijo prehransko verigo, ki pobere energijo globokega ozračja in pomaga vzdrževati močne tokove.
Cassini ima še veliko možnosti, da bo opazoval prihodnje izbruhe Zmajeve nevihte in drugi so mu med misijo všeč. Verjetno bodo znanstveniki prišli razrešiti skrivnost radijskih napadov in opazovali nastajanje in združevanje neviht v naslednjih 2 ali 3 letih.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu, D.C. Ekipa za slikanje ima sedež na Inštitutu za vesoljske znanosti, Boulder, Colo.
Za več informacij o misiji Cassini-Huygens obiščite http://saturn.jpl.nasa.gov. Za slike obiščite domačo stran Cassinijeve slike http://ciclops.org.
Izvirni vir: NASA / JPL / SSI
