Pred približno petinpetdesetimi leti in pol je Zemlja utrpela svoj največji znani kozmični vpliv. Iz njega je izrisal krater s premerom 180 do 200 km: skoraj dvakrat večji kot ugledni krater Kopernik na Zemljini luni. Toda, ali je ta vpliv res povzročil izumrtje dinozavrov in številne druge oblike življenja? Mnogi znanstveniki na Zemlji so prepričani, da je šlo, vendar nekateri pristajajo v dvomih. Dvomljivci so zgrešili vse več dokazov za drugega krivca; ogromne vulkanske izbruhe, ki so povzročile formacijo Deccan Pasti v Indiji. Skeptiki so svoj primer nedavno predstavili na sestanku Geološkega društva Amerike v Vancouvru v Kanadi 19. oktobra.
Dinozavri so najbolj znane žrtve množičnega izumrtja, ki je končalo obdobje krede. Izumrtje je zahtevalo skoraj vse velike vretenčarje na kopnem, morju ali v zraku, pa tudi številne vrste žuželk, rastlin in vodnih nevretenčarjev. Vsaj 75% vseh tedanjih vrst na Zemlji je v kratkem razponu izginilo v primerjavi z geološkim časovnim razponom milijonov let. Nesreča je eden od petih svetovnih množičnih izumiranj, ki so jih paleontologi ugotovili v času zapletenega življenja na Zemlji.
Hipoteza, da je končni izumrtje krede povzročil kozmični vpliv, je bila več desetletij najbolj priljubljena razlaga te katastrofe med zemeljskimi znanstveniki in javnostjo. Leta 1980 sta jo predlagala ekipa očeta in sina Luisa in Walterja Alvareza ter njunih sodelavcev. Glavni dokaz skupine Alvarez, da se je zgodil vpliv, je obogatitev kovinskega iridija v sedimentih, ki segajo približno do konca krede. Iridij je v Zemljini skorji redek, vendar je pogost pri meteoritih. Povezava med iridijem in vplivi je bila najprej ugotovljena s študijami vzorcev, ki so jih Apollovi astronavti vrnili z Lune.
V naslednjih desetletjih so se nabrali dokazi o vplivu. Leta 1991 je skupina znanstvenikov pod vodstvom dr. Alana Hildebranda z oddelka za planetarne znanosti na univerzi v Arizoni objavila dokaze o velikanskem zakopanem udarnem kraterju z imenom Chicxulub v Mehiki. Drugi preiskovalci so odkrili dokaze o materialu, ki je bil odstranjen zaradi trka, vključno s steklenimi kroglami na Haitiju in Mehiki. Podporniki hipoteze o vplivu verjamejo, da bi ogromne količine prahu, ki je vdrlo v stratosfero, površino planeta potopil v temo in grenki mraz "udarne zime", ki bi trajala vsaj mesece in morda desetletja. Globalni ekosistemi bi propadli in prišlo bi do množičnega izumrtja. Toda za te posledice so imeli težje iskanje dokazov kot za sam vpliv.
Dvomljivci hipoteze Alvarez ne dvomijo v dokaz "pištole za kajenje", da se je vpliv zgodil ob koncu krede, vendar ne mislijo, da je to glavni vzrok za izumrtje. Kot prvo se je izkazalo, da je natančen čas vpliva na domnevne geološke sledi težaven. Dr. Gerta Keller z oddelka za geoznanosti Univerze v Princetonu, izrazita skeptičarka hipoteze Alvarez, je podvomila o ocenah, zaradi katerih so vpliv in izumrtja hkrati. Z analizo jedrnih vzorcev, odvzetih iz kraterja Chicxulub, in steklene krogle, ki vsebujejo nahajališča na severovzhodu Mehike, ugotavlja, da je vpliv Chicxulub-a pred množičnim izumrtjem za 120.000 let imel le malo posledic za fosilne evidence življenja v geoloških formacijah, ki jih je preučevala. Med petimi največjimi dogodki množičnega izumiranja v zgodovini Zemlje, je zapisala v prispevku iz leta 2011, nihče drug kot terminalni kredni dogodek še nikoli ni bil približno povezan z vplivom. Več drugih velikih kraterjev poleg Chicxuluba so geologi dobro preučili in noben ni povezan s fosilnimi dokazi o izumrtjih. Po drugi strani pa se zdi, da imajo štiri od petih velikih množičnih izumrtev nekaj povezave z vulkanskimi izbruhi.
Keller in drugi alvarezski skeptiki na pomemben vulkanski dogodek, ki se je zgodil proti koncu krede, vidijo kot nadomestni glavni vzrok izumrtja. Tvorba Deccan Pasti v osrednji Indiji je planota, sestavljena iz več plasti strjene lave debeline 3500 m. Danes se razprostira na območju, ki je večje od celotne Francije. Bil je enkrat trikrat večji. Nastala je v seriji treh vulkanskih izbruhov, ki so bili morda med največjimi v zgodovini Zemlje. Na oktobrski konferenci je doktor Theyry Adatte z Inštituta za znanosti o Zemlji na Univerzi v Lozani v Franciji predstavil dokaze, da je bil drugi od teh izbruhov daleč največji in se je zgodil v obdobju 250.000 let pred koncem Kreda. V tem obdobju je bilo odloženo 80% celotne debeline lave v formaciji Deccan. Izbruhi so povzročili pretok lave, ki je morda najdaljši na Zemlji in se razteza na več kot 1500 km.
Za ponazoritev verjetnih posledic takega izbruha iz okolja je Adatte pozval na najhujšo vulkansko katastrofo v človeški zgodovini. V osmih mesecih od 1783–84 je velika izbruh v Lakiju na Islandiji odložil 14,3 kvadratnih kilometrov lave in izpustil približno 122 megatonov strupenega žveplovega dioksida v ozračje. Približno četrtina ljudi in polovica živine na Islandiji je umrla. Po Evropi je nebo zatemnilo veliko megle in padel je kisli dež. Evropa in Amerika sta doživeli najtežjo zimo v zgodovini in globalno podnebje je bilo porušeno desetletje. Zaradi posledične suše in lakote je umrlo na milijone ljudi. Incident v Lakiju je bil kljub temu minljiv, če primerjamo z drugim izbruhom Deccan Traps, ki je ustvaril 1,5 milijona kvadratnih kilometrov lave in po ocenah 6.500-1000 gigatonov žveplovega dioksida.
Izbruhi Deccan pasti bi sprostili tudi ogromne količine ogljikovega dioksida. Ogljikov dioksid je toplogredni toplogredni plin, ki je odgovoren za temperature v peči na planetu Venera. Sprošča se s sežiganjem fosilnih goriv in ima pomembno vlogo pri globalnem segrevanju, ki ga povzroča človek na Zemlji. Tako je Geller prepričal, da bi lahko izbruhi Deccan pasti povzročili tako močan mraz zaradi megle žveplovega dioksida, kot intenzivno toploto zaradi ogljikovega dioksida, ki je povzročila globalno segrevanje.
Na oktobrski konferenci je predstavila rezultate svojih študij geoloških formacij v Tuniziji, ki so ohranile visoko ločljivost podnebnih sprememb v času glavnega utripa vulkanske aktivnosti Deccan Traps. Njeni dokazi kažejo, da je bilo blizu začetka 250.000 let pulza "hipertermalno" obdobje hitrega segrevanja, ki je povišalo oceanske temperature za 3-4 stopinje Celzija. Zatrdila je, da so temperature ostajale povišane skozi impulz, ki je povzročil drugo hipertermalno segrevanje oceanov za dodatnih 4-5 stopinj Celzija. Do drugega hipertermalnega segrevanja je prišlo v obdobju 10.000 let mega izbruhov, kar je ustrezalo končnemu izumrtju krede. Učinek Chicxulub se je zgodil med 250.000 letnim impulzom, vendar precej pred izumrtji in hipertermalnim dogodkom.
Razprave o relativnem pomenu vpliva Chicxulub in vulkanov Deccan Trap pri ustvarjanju končnega krednega izumrtja ni konec. Maja letos je ekipa na čelu z dr. Johanom Vellekoopom na Oddelku za znanosti o Zemlji na Univerzi Ulrecht na Nizozemskem objavila dokaze o geološko kratki epizodi hlajenja, za katero trdijo, da so prvi neposredni dokazi o »vplivni zimi«. Ne glede na rezultat razprave se zdi jasno, da konec krede s svojimi super vulkani in velikanskimi vplivi ni bil pravi čas za življenje na Zemlji.
Literatura in nadaljnje branje:
J. Coffey (2009) Asteroid, ki je ubil dinozavre, vesoljska revija.
I. O'Neill (2009) (Ali so bili dinozavri resnično zbrisani z asteroidom? Morebiti ne (posodobitev), vesoljska revija.
G. Keller (2012), Kredo-terciarno množično izumrtje, učinek Chicxulub-a in Deccan vulkanizem, Zemlja in življenje, J.A. Talent, urednik, Springer Science in Business media.
E. Klemetti (2013) Lokalni in globalni vplivi izbruha Laki v letih 1783–84 na Islandiji, Wired Science Blogs / Eruptions
J. Vellekoop in sod. (2014) Hitro kratkotrajno ohlajanje po vplivu Chicxulub na meji krede-paleogene, Zbornik Nacionalne akademije znanosti ZDA, 111 (2) str. 7537-7541.
