Medtem ko se zdijo notranji štirje planeti veliki, niso nič v primerjavi s štirimi zunanjimi planeti, ki so znani tudi kot plinski velikani ali Jovian planeti. Štirje orjaški planeti v našem Osončju so Jupiter, Saturn, Uran in Neptun.
Jupiter je največji planet v našem Osončju in resnično je velikanski planet. Jupiter je tako velik, da bi vanj lahko umestili 1321 Zemlje znotraj planeta. Je plinski velikan, kar pomeni, da je skoraj v celoti sestavljen iz plina s tekočim jedrom težkih kovin. Ker nobeden od plinskih velikanov nima trdne površine, ne morete stati na nobenem od teh planetov in tudi vesoljska plovila ne morejo pristati na njih. Druga skupna značilnost planetov velikan je, da imajo vsi na desetine lune. V resnici ima Jupiter 63 lune, ki so jih do zdaj odkrili.
Vsi orjaški planeti v našem Osončju imajo prstane, Saturnovi prstani pa so daleč najbolj znani med njimi. Obročni sistem tega planeta je sestavljen iz kamnine, prahu in drugih delcev. Drugi sistemi planetarnih obročev so narejeni iz podobnih elementov.
Uran in Neptun sta tudi plinska velikana, vendar imata namesto le helija in vodika v svojih ozračjih tudi veliko količin ledu. Ti lekovi vključujejo vodo, metan in amonijak. Modra barva daje metan v atmosferi Urana in Neptuna. Uran in Neptun sta zaradi deleža ledu v svoji atmosferi znana tudi kot ledeni velikani.
Ogromni planeti niso omejeni niti na naš Osončje. Pravzaprav so astronomi odkrili veliko planetov, ki so podobni Jupiterju, v drugih sončnih sistemih. Leta 2007 je na primer skupina britanskih astronomov odkrila tri plinske velikane, ki so težji, kot je Jupiter. Ti plinski velikani so veliko bližje svoji zvezdi, kot so plini velikani našega osončnega sistema do Sonca. Znanstveniki menijo, da je to lahko eden od razlogov, da so ti ekstrasolarni planeti težji, kar kaže na to, da lahko bližje zvezdi preživijo le težji planeti. Ker so ti planeti tako bližje soncu, so veliko bolj vroči kot Jupiter in drugi plinski velikani našega Osončja.
To je le peščica plinskih velikanov, odkritih v različnih sončnih sistemih. Astronomi so odkrili druge ekstrasolarne planete, veliko večje od Jupitra. Ker so bili vsi prvi ekstrasolarni planeti plinski velikani, podobni Jupitru, so astronomi začeli obupati, ko bi kdaj našli zemeljske planete, ki bi lahko podpirali življenje. Nedavno pa so astronomi odkrili različne vrste ekstrasolarnih planetov, kar je vzbujalo upanje, da bodo našli življenje na drugih planetih.
Space Magazine vsebuje številne članke, s katerimi lahko preverite, kakšni so plinski velikani in kako dobijo velike planete.
Oglejte si tudi te članke o plinskih orjakih in britanski znanstveniki odkrivajo orjaške planete, bolj vroče in težje od Jupitra.
Astronomy Cast ima epizodo na ekstrasolarnih planetih, vročih Jupitrih in pulsarskih planetih, ki jih ne smete zamuditi.
