Množične zvezde lahko opustošijo okolico, sprostijo vroče vetrove in razstrelijo sevanje. Z maso več kot 100-krat težjo od Sonca in svetilnostjo milijon-krat svetlejšo od Sonca se Eta Carinae uvršča med največje in najsvetlejše zvezde naše galaksije.
Enigmatični predmet se vije po tanki črti med zvezdno stabilnostjo in burnimi eksplozijami. Zdaj pa je skupina mednarodnih astronomov vedno bolj zaskrbljena, da je nagnjena k nestabilnosti in izbruhu.
V 19. stoletju je zvezda dve desetletji skrivnostno odvrgla nenavadno svetlo svetlobo v dogodku, ki je postal znan kot "Velika izbruh", o vzrokih za katerega je še treba razpravljati. John Herschel in drugi so opazovali, kako svetloba Eta Carinae niha okoli svetlobe Vege - tekmica eksplozije supernove.
Zdaj poznamo material, ki ga je izvrgel zvezda v obliki dveh velikih globusov. "Med izbruhom je zvezda odvrgla več kot 10 sončnih mas, ki jih je zdaj mogoče opazovati kot okoliško bipolarno meglico," je povedala vodilna avtorica dr. Andrea Mehner iz Evropskega južnega observatorija. Zvezda je čudežno preživela, meglica pa se od takrat širi v vesolje.
Na južnoafriškem astronomskem observatoriju - 0,75 metrskem teleskopu zunaj Cape Towna - so Eta Carinae opazovali že več kot 40 let in je zagotovil veliko podatkov. Od začetka opazovanj leta 1976 do 1998 so astronomi opazili povečanje pasov J - H, K in L - filtrov, ki omogočajo prehod določenih valovnih dolžin infrardeče svetlobe.
"Ta nabor podatkov je edinstven po svoji konsistentnosti v časovnem obdobju več kot 40 let," je Mehner povedal za Space Magazine. "Ponuja nam priložnost za analizo dolgoročnih sprememb v sistemu, saj se Eta Carinae še vedno okreva od velike erupcije."
Da bi razumeli dolgoročno splošno povečanje svetlobe, moramo pogledati novejše odkritje iz leta 2005, ko so znanstveniki odkrili, da sta Eta Carinae pravzaprav dve zvezdi: ogromna modra zvezda in manjši spremljevalec. Temperatura se je zvišala za 15 let, dokler se spremljevalec ni zelo približal ogromni zvezdi in dosegel periastron.
Povečanje svetlosti je verjetno posledica splošnega zvišanja temperature nekaterih sestavnih delov sistema Eta Carinae (ki vključuje masivno modro zvezdo, njenega manjšega spremljevalca in lupine plina in prahu, ki zdaj zakrivajo sistem).
Po letu 1998 pa se je linearni trend bistveno spremenil in svetlost zvezde se je v pasovih J in H bistveno hitreje povečevala. Postaja vse bolj modro, kar v astronomiji navadno pomeni, da je vroče.
Vendar malo verjetno, da bi zvezda postala bolj vroča. Namesto tega vidimo, da se prah okoli zvezde hitro uničuje. Prah absorbira modro svetlobo. Če se prah uniči, bo več modre svetlobe lahko prešlo skozi nejasne globuse, ki obdajajo sistem. Če je to tako, potem res vidimo zvezdo takšno, kot je v resnici, ne da bi prah absorbiral določene valovne dolžine njene svetlobe.
Medtem ko se meglica počasi širi in se zato prah vse bolj širi, avtorji menijo, da ni dovolj, da bi se pojasnilo za nedavno posvetlitev. Namesto tega se Eta Carinae verjetno vrti z drugačno hitrostjo ali izgublja maso z drugačno hitrostjo. "Spremembe, ki jih opazimo, lahko pomenijo, da zvezda postaja bolj nestabilna in lahko vodi v drugo eruptivno fazo," je Mehner povedal za Space Magazine.
Morda se Eta Carinae usmeri v še eno "veliko izbruh." Samo čas bo povedal. Toda na področju, kjer se večina dogodkov zgodi v milijonskih letih, je odlična priložnost, da opazujemo, kako se sistem razvija v človeškem časovnem merilu. In ko bo Eta Carinae sredi letošnjega leta dosegla periastron, bo več deset teleskopov zbralo svojo svetlobo v upanju, da bomo videli nenaden obrat dogodkov, ki nam bodo morda pomagali razložiti ta eksotični sistem.
Članek je bil sprejet za objavo v Astronomy & Astrophysics in je na voljo za prenos tukaj.
