Ko boste naslednjič slišali nekoga, ki se pritožuje, da je zunaj prevroče, se lahko počutite bolje, tako da poudarite, da njihov planet vsaj ni tako vroč, da se izhlapi v vesolje. Razen če se seveda ne pogovarjate z nekom iz plinastega ekstrasolarnega planeta HD 209458b.
Nova opažanja Spektrografa kozmetičnega porekla Hubble (COS) potrjujejo sume iz leta 2003, da se planet HD 209458b obnaša kot komet Jupiter, ki izgublja atmosfero v ogromnem plumu zaradi močnega sončnega vetra svoje preveč blizu zvezde.
HD 209458b je "vroči Jupiter": plinski velikan, ki kroži izredno blizu svoje zvezde. V 3,5 dneh se vrti okoli svoje zvezde, zaradi česar je celo hitro Mercury s svojo 88-dnevno orbito okoli sonca videti kot krepak.
Astronomom se je uspelo veliko naučiti o HD 209458b, ker gre za tranzitni planet. To pomeni, da je njegova orbita poravnana ravno prav, zato z našega vidika blokira del svetlobe svoje zvezde. Ko se to zgodi, daje namig na velikost planeta in veliko boljše omejitev mase. HD 209458b je nekaj več kot dve tretjini mase Jupitra, a toplota iz njegove zvezde jo je prelila do dva in pol krat več kot Jupiterjev premer.
V primeru HD 209458b med prehodom del svetlobe zvezde prehaja skozi pobeg planeta v atmosfero 2.000 stopinj Fahrenheita, kar znanstvenikom omogoča, da povedo, iz česa je narejena in kako hitro se izgublja v vesolju.
"Ugotovili smo, da plin uhaja z velikimi hitrostmi, velika količina tega plina pa priteče proti nam s hitrostjo 22.000 milj na uro," je dejal astronom Jeffrey Linsky z univerze v Koloradu v Boulderju, vodja študije COS. "Ta velik pretok plina je verjetno, da je plin preplavil zvezdni veter, da je oblikoval rep kometov, ki sledi planetu."
Izpuščeni planetarni plini so absorbirali zvezdno svetlobo na valovnih dolžinah, značilnih za težje elemente, kot sta ogljik in silicij, kar kaže na to, da zvezda intenzivno vročino poganja kroženje globoko v atmosferi HD 209458b in izkopava material, ki bi sicer ostal daleč pod svetlejšimi elementi, kot je vodik.
Čeprav njena atmosfera nenehno odteka v vesolje, HD 209458b ne bo kmalu izginil. Ob izmerjeni stopnji izgube bi planet trajal približno tri bilijona let, kar je precej daljše od življenjske dobe njegove gostiteljske zvezde.
Zato bodite hvaležni, da tudi v vročih poletnih dneh vašega planeta ne ogroža njegova zvezda. In če se slučajno pogovarjate z nekom iz HD 209458b, jih lahko prepričate, da bo njihov planet še vedno tam, ko se bodo vrnili domov. No, večina vseeno.
Oh, in opomni jih, naj se nahajajo na sončni zaščiti.
