Kreditna slika: NASA
Nekaj ur 13. januarja 2004 so astronomi mislili, da bi 30 metrov širok asteroid lahko prizadel Zemljo. Zdi se, da je asteroid AL00667 zaradi stavke v manj kot dveh dneh na neposredni poti za Severno poloblo.
30-metrski asteroid je večji od teniškega igrišča. Asteroid te velikosti bi se razpadel v atmosferi, kar bi ustvarilo enometen meh. Če bi eksplodiral dovolj visoko, asteroid verjetno ne bi povzročil škode. Udarni val od eksplozije bi že v času, ko je prišel na tla, postal zvočni razcvet. Toda eksplozija nižje v atmosferi bi lahko povzročila znatno škodo.
Astronomi, ki so vedeli za asteroid, so verjeli, da vpliv ni verjeten, vendar tudi možnosti niso mogli izključiti. So se torej soočili z dilemo - ali bi morali opozoriti druge na nekaj, kar bi nas lahko prehitelo?
Predsednik Bush se je naslednji dan pripravil nagovor na sedežu Nasine. Načrtoval je, da bo moškega poslal nazaj na Luno in nato na Mars, toda novice o približevanju asteroida so ga lahko objavile zelo drugače.
Asteroid, ki se je od leta 2004 preimenoval v AS1, je v resnici pretekel približno 12 milijonov kilometrov, kar je 32-krat večja razdalja Zemlje in Lune. Asteroid se je prav tako izkazal za 10-krat večji od prve misli (širok približno 300 metrov - ali približno višine Eifflovega stolpa).
Nekatera nedavna poročila poročajo, da je Clark Chapman, astronom z raziskovalnega inštituta za jugozahod, nekaj trenutkov poklical predsednika Busha in ga opozoril na asteroid. Chapman pa to odločno zanika.
"Nesmiselno je misliti, da bi kdo od nas v zanki poklical Belo hišo," trdi Chapman. "Vraga, sploh ne bi šli skozi. Vse, o čemer sem razmišljal, sem priporočil Don Yeomansu, ki je zadolžen za pisarno JPL [Laboratorija za reaktivni pogon] blizu Programa Zemljinih objektov, da obvesti ljudi v Nasi. Moral bi iti skozi več plasti hierarhije, preden bi prišel do vsakogar, ki bi bil lahko višji od NASA. Yeomans pravi, da ne bi ravnal po mojem nasvetu in raje počaka na nadaljnjo potrditev predmeta. "
Razlika med prvotnimi ocenami in končnim rezultatom kaže na težavo spremljanja neba za majhne bližnje Zemlje (NEO). Za leto AS1 so astronomi vedeli, da je asteroid lahko velik ali daleč ali majhen in blizu.
"Bolje je, kot da opazite nekaj na nebu iz okna vašega avtomobila, ki se zdi, da se premika skupaj z vami," razlaga Alan Harris iz vesoljskega inštituta. "To je lahko ptica blizu vašega avtomobila, ki leti skupaj z enako hitrostjo, ali pa bi to lahko bilo letalo v daljavi, ki samo še pelje po vašem avtomobilu."
V naslednjih nekaj tednih po 13. januarju se je asteroid še bolj približal Zemlji, vendar je vseeno minil mnogokrat dlje od Lune. Harris pravi, da veliko asteroidov rutinsko prehaja veliko bližje Zemlji, asteroidi, velikost in razdalja AS1 iz leta 2004, pa so "desetina ducata."
"Mislim, da smo vsi ugotovili, da so možnosti bolj naklonjene večjemu, bolj oddaljenemu objektu in ne pravemu udarcu na poti," pravi Harris.
Chapman je o teh dogodkih prvič razpravljal v prispevku, ki je bil 22. februarja predstavljen na delavnici Planetarne obrambe Ameriškega inštituta za letalstvo in astronavtiko (AIAA).
"Samo prejšnji mesec je bila morda najbolj presenetljiva napoved o vplivu, kar jih je kdajkoli šlo, in tokrat pred očmi novodobnih medijev," je dejal Chapman. "To ponazarja, kako se je napoved vpliva zelo približala velikim vplivom, čeprav - z zaledjem - v resnici nikoli ni bilo nič nevarnega."
Opazovalnice Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) v Novi Mehiki pošiljajo rutinske nočne opazovanja v Center za manjše planete (MPC) v Cambridgeu v Massachusettsu. 13. januarja, ko je MPC prejel podatke LINEAR, so opravili običajne izračune in pet predmetov je bilo samodejno označenih kot potencialnih. Eden od teh predmetov je bil asteroid, ki je bil sprva imenovan AL00667.
Informacije o petih objektih so bile objavljene na javno dostopni strani za potrditev NEO (NEOCP). Ti podatki so objavljeni, tako da lahko amaterski in profesionalni asteroidni astronomi vsak večer spremljajo opazovanja LINEAR.
MPC ni takoj opazil, da ima eden od njihovih poudarjenih predmetov zanimivo usmeritev. Toda Reiner Stoss, amaterski astronom v Nemčiji, je videl, da naj bi AL00667 naslednji dan postal 40-krat svetlejši. Te podatke je delil na Yahoojevem seznamu za pošiljanje manjših planetov (MPML). Drug ljubiteljski opazovalec Richard Miles v Angliji je opazil isto stvar in celo fotografiral predvideno območje na nebu (čeprav ni našel nič).
Harris je takrat spremljal poštni seznam MPML in njegovi hitri izračuni so nakazovali, da lahko asteroid udari takoj, ko nekega dne. Na hitro je navezal stike s svojimi kolegi, vključno z Donom Yeomansom in Davidom Morrisonom, NASA-jevim raziskovalnim centrom, ki je predsednik delovne skupine Mednarodne astronomske zveze za NEO.
Beseda o potencialni grožnji asteroidom je izpadla in člani MPML so zamenjali zaskrbljene špekulacije, medtem ko so znanstveniki zamenjali gnečo e-poštnih sporočil in dodatne izračune. Steven Chesley, raziskovalec JPL, je nekaj ur pozneje poslal elektronsko sporočilo, v katerem je dejal, da je po pregledu vseh razpoložljivih podatkov ocenil, da ima asteroid 25-odstotno možnost, da takoj po naslednji noči ali pozno potuje po severni polobli. kot nekaj dni kasneje.
Za ugotovitev, ali je asteroid resnično predstavljal grožnjo Zemlji, je bilo potrebnih več opazovanj. Toda mati narava ni sodelovala. Močna oblačna odeja je zakrivala večji del nočnega neba tako v Evropi kot v Severni Ameriki.
Končno, zahvaljujoč jasnejšemu nebu nad Koloradoom, je amaterski astronom Brian Warner z 20-palčnim teleskopom zaslonke lahko iskal asteroid. Njegovo iskanje je zajelo širše območje neba, kot ga je iskal Miles, in zajelo je celotno območje, na katerem bi moral biti asteroid, da bi bil na trku z Zemljo. Asteroid ni bil tam, kar pomeni, da nas navsezadnje ne bo udaril.
Chapman pravi, da je bil del te težave tisto noč to, da podatki LINEAR niso bili tako natančni kot običajno. Po njegovem mnenju je do neustreznosti teh podatkov prišlo zaradi oblačnih razmer. Mogoče je lahko bila tudi svetloba iz padajoče četrtine lune.
Vzpostavljen je protokol za pripravo na velik asteroid, vendar za manjše asteroide ni takšnih načrtov, ki bi nas lahko ujeli. Večje asteroide bi opazili že dolgo, preden bi se približali Zemlji, mi pa bi imeli leta, če ne desetletja, da bi načrtovali. Toda manjši asteroidi se na videz lahko pojavijo od nikoder, kar nam daje veliko manj časa za načrtovanje.
Če bi majhen asteroid napadel Zemljo v samo nekaj dneh, tako Chapman kot Harris trdita, da ne bi bilo dovolj časa, da bi odvrnil ali uničil asteroid. Namesto tega bi znanstveniki poskušali natančno določiti, kje naj bi asteroid zadel, da bi lahko območje po potrebi evakuirali. Toda Chapman priznava, da ni enostavno ugotoviti, kje bo majhen asteroid zadel Zemljo.
"V primeru 30-metrskega telesa nevarno območje ne bi bilo večje od nekaj deset kilometrov," pravi Chapman. "Ni verjetno, da bi lahko natančno napovedali zemeljsko ničlo."
V bližini naj bi bilo več kot 300.000 majhnih asteroidov (asteroidi približno 100 metrov čez). Takšni asteroidi bi morali statistično zadeti Zemljo enkrat na nekaj tisoč let. Zadnji tak asteroidni udar se je zgodil leta 1908, ko je asteroid s premerom približno 60 metrov zadel Rusijo. Bolid „Tunguska“ je eksplodiral v ozračju in se zravnal na približno 700 kvadratnih kilometrih sibirskega gozda.
Veliki (1 kilometer ali več) asteroidi so veliko bolj redki in redki. V bližini je le okrog 1100 velikih asteroidov in predvidoma bodo na Zemljo udarili vsakih pol milijona let. Ko pa ti asteroidi udarijo, lahko povzročijo katastrofalne spremembe v svetovnem podnebju. Menijo, da imajo asteroidi, ki povzročajo množično izumrtje, premer 10 kilometrov ali več.
Raziskava vesoljske straže je bila ustanovljena za sledenje velikim asteroidom in kometom, ki bi lahko neposredno ogrožali Zemljo. Raziskava vesoljske straže je doslej našla približno polovico teh NEO-ov, pričakovali pa bodo, da jih bodo našli večino do leta 2008. Teleskopi Spaceguard Survey občasno najdejo tudi manjše asteroide, kakršen je bil odkrit v noči na 13. januar.
Čeprav trenutno ni načrtov za ustanovitev programa za sledenje številnim majhnim NEO, Chapman pravi, da so bili predlogi za to. Takšne raziskave bi lahko zasledile asteroide na območju od 150 do 500 metrov in našli bi tudi manjše asteroide.
Izvirni vir: Revija Astrobiologija
