Sledenje vremenom je težko delo in se je zgodovinsko oprlo na velike satelite in stanejo v vesolje milijone dolarjev. In ker grozi podnebne spremembe, ki so danes stvari po svetu, kot so tropske nevihte, tornada in drugi vremenski dogodki, bolj nasilne, se ljudje vedno bolj zanašajo na zgodnja opozorila in spremljanje v realnem času.
Vendar pa NASA to želi spremeniti z uvedbo nove pasme vremenskega satelita, ki izkorišča nedavni napredek miniaturnosti. Ta razred satelita je znan kot RainCube (radar v CubeSatu), ki uporablja eksperimentalno tehnologijo za opazovanje neviht z zaznavanjem dežja in snega z zelo majhnimi in izpopolnjenimi instrumenti.
Majhen satelit, ki so ga julija napotili z Mednarodne vesoljske postaje (ISS), je prototipni demonstrator tehnologije za morebitno floto RainCubes. Ta poskus je ocenil, ali so nizkocenovni miniaturni sateliti z majhnimi radarji sposobni zagotavljati podatke o vremenskih sistemih in nevihtah v realnem času.
Kot je v nedavnem sporočilu za NASA pojasnil Graeme Stephens, direktor Centra za podnebne vede v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon:
"Nimamo nobenega načina za merjenje, kako se voda in zrak gibljeta v nevihtah po vsem svetu. O tem sploh nimamo nobenih informacij, vendar je to ključnega pomena za napovedovanje hudih vremenskih razmer in celo, kako se bodo v prihodnjem podnebju spremenile deževe. "
RainCube za spremljanje vremenskih sprememb v Zemljini atmosferi uporablja vrsto radarja, ki deluje podobno kot sonar. V bistvu njegova dežnična antena pošilja specializirane radarske signale (čirke), ki odbijajo dežne kaplje in pomagajo znanstvenikom ustvariti sliko notranjosti nevihte. Ta tehnologija je bila zasnovana tako, da majhnim vesoljskim plovilom omogoča, da pošljejo signal dovolj močan, da lahko pokuka v nevihto.
"Radarski signal prodira v nevihto, nato pa radar prejme odmev," je povedala glavna preiskovalka Eva Peral. "Ko se radarski signal sega globlje v plasti neurja in meri dež na teh plasteh, dobimo posnetek dejavnosti znotraj nevihte."
Nazaj avgusta je RainCube vrnil svoje prve slike neurja nad Mehiko kot del tehnološke demonstracije. Druga septembrska objava slik je zajela prve padavine orkana Firence. Kot je pojasnil Simone Tanelli, so-preiskovalec za RainCube:
"Obstaja veliko kopnih eksperimentov, ki so zagotovili ogromno informacij in zato naše vremenske napovedi danes niso tako slabe. Vendar ne nudijo globalnega pogleda. Obstajajo tudi vremenski sateliti, ki nudijo takšen globalni pogled, toda tisto, kar vam ne povedo, je, kaj se dogaja znotraj nevihte. In tu se dogajajo procesi, zaradi katerih nevihta raste in / ali propada. "
RainCube ni namenjen sledenju neviht sam, temveč je namenjen dokazovanju, da lahko radarski sistem mini dežja deluje. Dolgoročno je v načrtu namestiti roje teh miniaturnih satelitov (ki bi jih bilo veliko veliko ceneje izstreliti zaradi njihove velikosti), ki bi nato lahko sledili neurjem in posredovali posodobljene informacije vsakih nekaj minut.
Sčasoma bi lahko dobili podatke, ki bi lahko privedli do boljših vremenskih modelov, ki se uporabljajo za napovedovanje gibanja dežja, snega, mehurja in toče. "Dejansko bomo na koncu naredili veliko bolj zanimivo pronicljivo znanost s konstelacijo in ne samo z eno od njih," je dejal Stephens. "Kar se učimo v znanosti o Zemlji, je, da je pokritje prostora in časa pomembnejše kot imeti resnično drag satelitski instrument, ki deluje samo eno stvar."
In zahvaljujoč uspešnemu preizkusu tehnologije se zdi, da bo to res nekega dne. "To, kar RainCube ponuja na eni strani, je prikaz meritev, ki jih imamo danes v vesolju," je dodal Stephens. "Toda to, kar resnično kaže, je potencial za povsem nov in drugačen način opazovanja Zemlje s številnimi majhnimi radarji. To bo odprlo povsem nov pogled na hidrološki krog Zemlje. "
Ne glede na to, ali opazuje Zemljo ali daljne galaksije, miniaturizacijo in robotsko robotiko preiskujejo kot sredstvo za zagotavljanje stroškovno učinkovitejše astronomije. V naslednjih letih bi lahko vse, od opazovanj do telekomunikacijskih storitev, zagotovili sateliti, ki so le delček velikosti in s tem del stroškov, ki jih je treba zagnati.
