Majhne populacije resnično težko izvajajo znanstvene študije, saj velikost vzorca morda ni reprezentativna za populacijo, ki se preučuje. Te dni se v vesolje odpravlja manj kot 20 ljudi, to je majhna populacija, na kateri bi radili medicinske študije.
"Ena od prednosti, ki jo ima kopenska medicina, je veliko ljudi, ki jih preučujejo," je dejal Jean Sibonga, kostni vodja Nasinega programa človeških vesoljskih letal. "Medtem ko svoje podatke pridobivamo z običajnimi kliničnimi metodami za testiranje zdravja kosti tukaj na Zemlji, zemeljska medicina izvaja te iste študije in prej dobiva rezultate."
Toda za majhno skupino, ki se preučuje, je znanost visoko profesionalizirana. Nasini znanstveniki so del mnogih strokovnih društev, od anestezije do kostnih znanosti do prehrane. Sodelujejo z ljudmi po vsem svetu. Počasi, ko prihajajo rezultati, pravijo, da napredujejo pri razumevanju, kako vesolje dekonizira naša telesa in kako jih spet okrepiti.
S kostmi - kjer že desetletja zdravniki poskušajo ugotoviti, katere populacije najbolj ogrožajo zlome - je primer še ene ovire. Astronavti so mladi, običajno 50 ali manj, zaradi česar so statistično eden najmanj ogroženih zlomov, dokler se ne izpostavijo mikrogravitaciji. To pomeni, da primerjava z starejšimi "očitno ni primeren test za naše prebivalstvo," je dejal Sibonga.
Toda za tisto, kar je vredno, je NASA prilagodila mednarodne klinične smernice, da je opredelila astronavte, ki imajo optimalno zdravje kosti, in preverila, ali imajo "protiukrepi" - vaje z utežmi - uspeh. To pomeni tudi pregled celotne slike zdravja astronavta, od družinske anamneze do vnosa zdravil do ravni hormonov, da bi videli, ali imajo te spremenljivke kakršen koli učinek. (Več o rezultatih teh testov jutri.)
Kot je dejal Sibonga z astronavti, gre skozi zelo hitre izgube kosti - še hitreje kot pri ženskah v menopavzi. Astronavti izgubijo približno 1% svoje kostne gostote povprečno mesečno iz kolkov in hrbtenice. Pri starajočih se ženskah so najpogosteje prizadeti vretenci in se lahko znajdejo s »kompresijskimi zlomi«, pri katerih se vretenca zrušijo in so hrbti obrnjeni.
Astronavti so morda v nevarnosti, vendar je s testi na vesoljski postaji težko preveriti, ali se to dogaja v realnem času. To delo mora počakati, da se vrnejo na Zemljo. Sibonga je dejal, da NASA to poskuša popraviti. "Delamo tržne raziskave in če bomo našli obetavno tehnologijo za spremljanje leta, bomo delali na razvoju in potrjevanju teh testov pri teh astronavtih."
Včasih ta tehnologija izvira iz drugih sektorjev. Zamisel o "nalaganju" ne velja samo za zdravje ljudi, ampak tudi za inženiring. Nekateri isti modeli bi lahko imeli ustreznost med inženiringom in ljudmi. Ena naprava, ki jo je NASA preizkušala na terenu, je kvantitativna računalniška tomografija (QCT), imager, ki količinsko določa količino kostne mase, ki jo ima astronavt v resničnih treh dimenzijah. Iz teh podatkov QCT lahko inženirji razvijejo modele za oceno mehanskih obremenitev, ki bi povzročile zlom kosti. Vendar je le nekaj ljudi ta inženirski model uporabilo na bioloških sistemih, je dejal Sibonga.
Seveda NASA zanima tudi, koliko mineralne gostote kosti (BMD) se vrne po misiji. Preskusi z BMD se pri astronavtih izvajajo vsaka tri leta od trenutka, ko so bili izbrani (ob upoštevanju, da tehnologija ni bila na voljo do sredine 90. let). Nasa tudi NASA povabi svoje astronavte nazaj, ko odidejo ali se upokojijo, da nadaljujejo s testiranji, kar niti vojaške veje v ZDA ne počnejo. To agenciji omogoča dolgotrajne študije prebivalstva na svojem astronavtskem korpusu.
Sibonga je dodal, da se NASA-jeva znanost nadaljuje z agresivno hitrostjo, glede na majhno število prebivalstva in misije, ter kot primere navedel nekaj primerov raziskovalnih člankov o zdravju okostja in stegnenici.
S tem se začne tridelna serija o zdravju astronavtov. Jutri: Kako vaditi v nič G. Dva dni od zdaj: boj se bo boril proti temu, kar vesolje pomeni za vaše zdravje.
