Ogromni baloni priljubljenih junakov iz risanih filmov, stripov in animiranih televizijskih oddaj in filmov na zahvalni dan pričakujejo veliko pričakovano predstavo v osupljivi povorki po avenijah New Yorka, ki je del tradicionalne Macyjeve dneve zahvalnosti, zdaj že v njenem 91. letu.
Helium je tisto, kar ohranja te balone na zraku - približno 300.000 kubičnih metrov (8 495 kubičnih metrov) helija, je že poročala Live Science, kar je približno enak volumen kot tri in pol bazeni velikosti olimpijske velikosti.
Je to lahkomiselna uporaba omejenega vira? Zemeljska oskrba s helijem je omejena in v desetletjih upada, v zadnjih letih pa poročajo o pomanjkanju. Vendar so pred kratkim strokovnjaki Live Science povedali, da so bili opisi pomanjkanja helija - zaradi boljše besede - preveč napihnjeni.
Večina helija na Zemlji izvira iz nahajališč zemeljskega plina - helij se proizvaja kot stranski proizvod zemeljskega plina - z največjimi nahajališči, ki jih najdemo v Združenih državah Amerike, Alžiriji in Katarju, John Hamak, vodilni naftni inženir s helijevimi viri Ameriškemu uradu za upravljanje zemljišč (BLM) je povedal Live Science.
Združene države vzdržujejo tudi zvezni helijev rezervat, ki je bil ustanovljen v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je pojasnil Hamak. Približno desetletje je vlada od zasebnih podjetij za skladiščenje v rezervi pridobivala helijske presežke, na koncu pa se je nabralo toliko, da so program ustavili. Leta 2005 je rezerva začela prodajati skladiščen helij, je dejal Hamak.
Dviganje in hlajenje
Na splošno ameriški helijski viri in rezerve vsebujejo približno 744 milijard kubičnih metrov (21 milijard kubičnih metrov) plina, kaže poročilo, ki ga je januarja objavil ameriški geološki zavod (USGS). Rezerve in viri v ostalem svetu predstavljajo dodatnih 1 bilijona kubičnih metrov (31 milijard kubičnih metrov) helija, so sporočili iz USGS.
In koliko tega helija porabimo na leto? Leta 2016 je bila poraba helija v ZDA približno 1,7 milijarde kubičnih čevljev (47 milijonov kubičnih metrov). Po poročilu USGS je bilo le približno 17 odstotkov helija opredeljeno kot "dvižni plin", kar omogoča izjemno nizka gostota helija. Ta odstotek vključuje uporabo gumenjakov, kot so vremenski baloni, baloni za vojaško skavtstvo in baloni, najdeni v Macyjevi paradi.
Helij ima tudi najnižje točke taljenja in vrelišča katerega koli elementa in lahko ustvari hladna okolja, zato se pogosto uporablja v kriogeniki, za hlajenje optičnih vlaken v kablih računalniških omrežij in za hlajenje superprevodnikov v strojih za magnetno resonanco (MRI), Hamak povedal Live Science. Ker helij ne reagira z ničemer, lahko ustvari tudi varna, inertna okolja za potencialno hlapna dela, na primer pri podvodnem varjenju ali preskušanju rezervoarjev za gorivo v vesoljskih plovbah, je dejal.
Ponudba in povpraševanje
Helij je omejen vir - ne more se ga kemično razmnožiti, kar imamo na Zemlji, pa je rezultat več milijard let radioaktivnega razpada. To je vzbudilo zaskrbljenost, da bi potratna, široka uporaba plina hitro porabila ves helij, ki je tam, in leta 2010 poročila mračno namigujejo, da bi svetovna ponudba helija lahko izčrpana že takoj leta 2035.
Vsako leto se proizvede več računalnikov in pametnih telefonov, zato je povpraševanje po heliju (ki se uporablja za zaščito trdih diskov in proizvodnjo polprevodniških čipov) večje kot kdaj koli prej - a je to dovolj, da ustvari pomanjkanje? Ne čisto, je rekel Hamak.
"Pomanjkanje iz zgodnjega dela tega desetletja je povzročila kombinacija dogodkov," je pojasnil Hamak. Politična nestabilnost na Bližnjem vzhodu je bila delno odgovorna, saj je prekinila proizvodnjo in izvoz helija, pridobljenega iz zemeljskega plina. Hkrati v ZDA predelajo premalo helija, da bi zadostili naraščajočim zahtevam, zaradi česar so vladni uslužbenci močneje črpali iz zvezne rezerve, ko so se proizvajalci izmuznili, da bi jih dohiteli, je povedal.
Toda v nekaj letih je v Katarju začela delovati nova elektrarna na zemeljski plin, ki ni skrbela samo za pomanjkanje helija, temveč je celo sprožila kratko obdobje presežne oskrbe, je dejal Hamak.
Žal se lahko kadar koli zgodi še en primanjkljaj - minulo poletje je primanjkovalo helija, ko je Savdska Arabija in druge države blokirala izvoz iz Katarja, vendar je dolgoročna napoved helija še vedno pozitivna, je dodal.
"V ZDA in po svetu je veliko rezerv, zato ne bi rekel, da jih bomo kdaj tudi kdaj zmanjkali. Vprašanje je samo, kdaj bo oskrba motena - zaradi obrata, ki bo propadel ali zaradi političnih motenj," Hamak je povedal Live Science.
Izkazalo se je, da je helija na Zemlji še več, kot je bilo ocenjeno pred desetletjem. Podzemna nahajališča plina, ki so jih leta 2016 našli v regiji Tanzanije v vzhodnoafriški dolini Rift Valley, so najprej mislili, da imajo približno 54 milijard kubičnih metrov (1,5 milijarde kubičnih metrov) helija. Vendar je bila ta ocena pozneje spremenjena, da bi vključevala rezervo, ki je skoraj dvakrat večja od tega, ki vsebuje približno 98,6 milijarde kubičnih metrov (2,8 milijarde kubičnih metrov) helijevega plina.
Kar pomeni, da se balerjem iz zahvalnosti na Macyju še ne bo treba umakniti svojih velikanskih, napihljivih različic Charlie Brown, SpongeBob in Spider-Man.
