Kreditna slika: NASA / JPL
Neprekinjeno iskanje skoraj zemeljskih asteroidov v observatoriju Lowell je prineslo še en zanimiv predmet. Ta asteroid, imenovan leta 2004 JG6, je 10. novembra zvečer med opazovanjem opazovalca Briana Skiffa našel med LONEOS-om (Lowell Observatory Near-Earth Object Search).
"Takoj sem opazil nenavadno gibanje," je dejal Skiff, "tako da je bilo gotovo, da ga zanima več kot navadno." Hitro je to prijavil centru za manjše planete (MPC) v Cambridgeu MA, ki deluje kot mednarodna klirinška hiša za odkritja asteroida in kometov. MPC jo je nato objavil na spletni strani, da jo astronomi po vsem svetu preverijo. Vendar so se zgodili, da so vsa začetna opazovanja opazili amaterski in profesionalni opazovalci v Jugozahodu ZDA. Dodatni položaji neba, izmerjeni v naslednjih nekaj dneh, so omogočili izračun orbite.
MPC je 13. maja objavil uradno napoved odkritja in predhodno orbito. To je pokazalo, da se je objekt nahajal med Zemljo in Venero (trenutno zelo svetlo "večerno zvezdo" na zahodnem nebu). Poleg tega je leta 2004 JG6 obšel Sonce v samo šestih mesecih, zaradi česar je asteroid z najkrajšim znanim orbitalnim obdobjem. Navadni asteroidi so nameščeni med orbitama Marsa in Jupitra, približno dva do štirikrat dlje od Sonca kot Zemlje, in traja nekaj let, da se giblje okoli Sonca.
Namesto tega leta 2004 JG6 kroži v celoti v Zemljini orbiti, to je doslej ugotovil le drugi objekt. "Zaradi tega je asteroid edinstven, ker je v povprečju drugi najbližji objekt osončja, ki kroži okoli Sonca," je dejal Edward Bowell, direktor LONEOS-a. Samo planet Merkur kroži bližje Soncu.
Kot je prikazano na priloženem diagramu, JG6 prečka orbite Venere in Merkura, vsakih šest mesecev preide manj kot 30 milijonov milj od Sonca. Približna povprečna orbitalna hitrost tega asteroida je več kot 30 km / sek oziroma 67.000 milj na uro. Asteroid lahko odide približno 3,5 milijona milj od Zemlje in približno 2 milijona milj od planeta Merkurja. V naslednjih tednih 2004 bo JG6 prešel med Zemljo in Soncem, tik znotraj Zemljine orbite. Pomikal se bo skozi ozvezdja Rak in Manis Canis nizko na zahodnem nebu ob mraku. Zaradi skoraj natančnega šestmesečnega obdobja bi moral biti asteroid maja maja spet opazen na skoraj istem mestu na nebu, saj bi dvakrat obšel okoli Sonca, medtem ko bo Zemlja naredila samo en krog.
Po sedanjih ocenah je leta 2004 JG6 premera med 500 metri in 1 km. Kljub bližini predmet ne predstavlja nevarnosti trčenja z Zemljo.
Asteroidi z orbito v celoti v Zemljini orbiti so neuradno imenovani "Apoheles" iz havajske besede za orbito. Apohele ima tudi grške korenine: "apo" za zunaj in "heli" za Sonce. Dinamik William F. Bottke iz Jugozahodnega raziskovalnega inštituta in njegovi sodelavci mislijo, da predmeti, ki v celoti krožijo v Zemljini orbiti, predstavljajo le dva odstotka celotne populacije objektov na skoraj Zemlji, zaradi česar so redki in težko odkriti. To je zato, ker ostanejo na dnevnem nebu skoraj ves čas. Obstaja približno 50 apohelov primerljive velikosti do JG6 ali večjih od leta 2004, vendar je veliko od njih nedvomno opaziti od tal.
Prvi asteroid, ki so ga našli v celoti v Zemljini orbiti, je bil leta 2003 CP20, ki ga je pred nekaj več kot enim letom našel projekt, ki ga je financiral NASA, Lincoln Laboratory Laboratory Near Earth. Čeprav je večja od leta 2004 JG6, je 2003 CP20 nekoliko bolj oddaljen od Sonca.
LONEOS je eden od petih programov, ki jih financira NASA za iskanje asteroidov in kometov, ki se lahko tesno približajo našemu planetu. Trenutni cilj Nasinega programa je do leta 2008 odkriti 90 odstotkov asteroidov skoraj Zemlje, katerih premer je večji od 1 km. Obstaja približno 1100 takih asteroidov.
Izvirni vir: Lowell Observatory News Release
