Ravno za začetek pomladi je zelo velik teleskop ESO ujel to osupljivo novo podobo območja žarečega vodika, ki obdaja zvezdni grozd NGC 371.
Regije ioniziranega vodika, kot je ta - znane kot regije HII - eksplodirajo z rojstvom novih zvezd. NGC 371 leži v sosednji galaksiji, malem Magellanskem oblaku. Je primer odprtega grozda; vse njegove zvezde izvirajo iz istega difuznega območja HII in sčasoma se večina vodika porabi z nastankom zvezd - za seboj pušča lupino vodika, kot je ta na tej sliki, in gručo vročih mladih zvezd.
Mali Magellanski oblak je pritlikava galaksija, ki je oddaljena le 200.000 svetlobnih let, kar jo uvršča med najbližje galaksije Mlečne poti. Vsebuje zvezde v vseh fazah njihovega razvoja, od zelo svetlih mladih zvezd, ki jih najdemo v NGC 371, do ostankov mrtvih zvezd supernove. Ti energični mladiči oddajajo veliko količin ultravijoličnega sevanja, ki povzroča, da se okoliški plin, kot je ostanki vodika iz matične meglice, prižge s pisanim žarom, ki se razteza na stotine svetlobnih let v vsako smer.
Odprti grozdi so pogosti; v naši Mlečni poti obstajajo številni primeri. Vendar pa je NGC 371 še posebej zanimiv zaradi nepričakovano velike populacije spremenljivih zvezd - zvezd, ki se s časom spreminjajo v svetlost. Posebno zanimiv tip spremenljive zvezde, znan kot počasi pulzirajoče B zvezde, se lahko uporabi tudi za preučevanje notranjosti zvezd z asteroseizmologijo, kar nekaj pa je bilo potrjenih tudi v tej grozdu. Asteroseizmologija je preučevanje notranje strukture pulzirajočih zvezd s pogledom na različne frekvence, pri katerih oscilirajo.
Spremenljive zvezde igrajo osrednjo vlogo v astronomiji: nekatere vrste so neprecenljive za določanje razdalj do oddaljenih galaksij in starost vesolja.
Podatke za to sliko je iz arhiva ESO izbral Manu Mejias v okviru tekmovanja Skriti zakladi, ki je amaterskega astronoma povabil k iskanju po arhivih ESO v upanju, da bi našel dobro skrit dragulj. Tri Mejiine slike so se uvrstile na prvo mesto 20. Njegova slika NGC 371 je bila na konkurenci šesta.
Vir: Sporočilo za javnost ESO.
