Teleskop APEX v Chajnantorju. Kreditna slika: ESO. Kliknite za povečavo
Projekt Atacama Pathfinder Experiment (APEX) je pravkar prestopil še en pomemben mejnik, saj je uspešno naročil svoj novi 12-metrski tehnološki teleskop, ki se nahaja na 5100m visoki planoti Chajnantor v puščavi Atacama (Čile). Teleskop APEX, zasnovan za delo pri podmilimetrskih valovnih dolžinah, v razponu od 0,2 do 1,5 mm, je pravkar opravil svoja prva znanstvena opazovanja. Ta nov prednji objekt bo omogočal dostop do "hladnega vesolja" z izjemno občutljivostjo in kakovostjo slike.
Karl Menten, direktor skupine za milimetrsko in submilimetrsko astronomijo na Max-Planck-Inštitutu za radio astronomijo (MPIfR) in glavni preiskovalec projekta APEX je navdušen: "Med prvimi opažanji smo dobili čudovite spektre, ki vzeli so si le nekaj minut časa, vendar so ponudili očarljiv pogled na zelo kompleksno organsko kemijo v regijah, ki tvorijo zvezde. Poleg tega smo dobili tudi izvrstne slike iz Magellanskih oblakov in opazovali molekule v aktivnih jedrih več zunanjih galaksij. Tradicionalno se teleskopi v šibke ekstragalaktične vire obrnejo šele potem, ko dobro delujejo. Z APEX-om bi jih lahko izbrali med prvimi tarčami! "
Ker submilimetrski sevanje iz vesolja močno absorbira vodna para v Zemljini atmosferi, se APEX nahaja na nadmorski višini 5100 metrov v visoki čilski puščavi Atacama na ravnicah Chajnantor, 50 km vzhodno od mesta San Pedro de Atacama na severu Čila. Puščava Atacama je eno najbolj suhih krajev na Zemlji in tako zagotavlja neprekosljive možnosti opazovanja - na ceno zahtevne logistike, potrebne za delovanje obmejnega znanstvenega observatorija na tem odročnem kraju.
Skupaj z japonskim 10-metrskim teleskopom ASTE, ki deluje na sosednji lokaciji na nižji nadmorski višini, je APEX prvi in največji pod milimetrski objekt pod južnim nebom. S svojo natančno anteno in velikim zbiralnim območjem bo na tej izjemni lokaciji zagotovil brez primeren dostop do popolnoma nove domene v astronomskih opazovanjih. Dejansko milimetrska in submilimetrska astronomija odpira nove vznemirljive možnosti pri preučevanju prvih galaksij, ki so se oblikovale v vesolju, in procesov tvorbe zvezd in planetov. APEX bo med drugim astronomom omogočil preučevanje kemije in fizikalnih pogojev molekularnih oblakov, to je gostih območij plina in prahu, v katerih se oblikujejo nove zvezde.
APEX sledi stopam 15-metrskega švedsko-ESO submilimetrskega teleskopa (SEST), ki je v ESO La Silla upravljal od leta 1987 do 2003 v sodelovanju med ESO in vesoljskim observatorijem Onsala. SEST deluje v območju valovne dolžine od 0,8 do 3 mm. Generalna direktorica ESO Catherine Cesarsky pravi: "SEST je bil dolgo časa edini tovrstni instrument na južni polobli. Z njim so ESO in naši sodelavci pridobili dragocene operativne izkušnje v zvezi s prizemnimi opazovanji v neoptični spektralni domeni. S programom APEX ponujamo skupnosti ESO najbolj vznemirljiv nov objekt, ki bo utiral pot ALMA. "
Kot nakazuje že njegovo ime, je APEX vodnik projekta ALMA. Resnično je spremenjena prototipna antena ALMA in je nameščena na prihodnjem mestu opazovalnice ALMA. Načrtuje se, da bo ALMA sestavljen iz velikanskega niza 12-metrskih anten, ki jih ločijo osnovne črte do 14 km in naj bi začel delovati konec desetletja. K sublimimetrski astronomiji bo prinesla tehnike sinteze zaslonke radioastronomije, kar bo omogočilo natančno slikanje na pod-arcsekundi kotnih lestvic in bo tako lepo dopolnilo opazovalnik ESO VLT / VLTI.
Za delovanje na krajših podmilimetrskih valovnih dolžinah APEX predstavlja površino izjemno visoke kakovosti: po nizu visoko preciznih prilagoditev je projektna skupina APEX uspela z natančno nastavitvijo površine ogledala: čez premer 12m od antene je odstopanje od popolne parabole zdaj manjše od 17 tisočakov milimetra. To je manj kot petina povprečne debeline človeškega lasu!
"Z inženirskega vidika je APEX že velik uspeh in njegova uspešnost presega naša pričakovanja," pravi vodja projekta APEX Rolf G? Sten. "To je bilo mogoče doseči le z zelo zavzetimi skupinami konstruktorja, MPIfR in projekta APEX, ki je zaradi neskončnih ur dela, pogosto na velikih višinah, ta projekt postal resničnost."
Vzporedno z gradnjo in zagonom teleskopa APEX je bil sprožen zahteven vrhunski tehnološki program, ki zagotavlja najboljše možne detektorje tega izjemnega objekta. Za svoja prva opažanja je bil APEX opremljen z najsodobnejšimi podmilimetrskimi spektrometri, ki jih je razvil oddelek MPIfR za submilimetrske tehnologije in v zadnjem času s prvim sprejemnikom objektov, zgrajenim na univerzi Chalmers (OSO).
APEX je sodelovanje med Max-Planck-Inštitutom za radio astronomijo (MPIfR), vesoljskim opazovalnikom Onsala (OSO) in Evropsko organizacijo za astronomska raziskovanja na južni polobli (ESO). Teleskop je zasnoval in izdelal VERTEX Antennentechnik GmbH (Nemčija) po pogodbi MPIfR in temelji na prototipni anteni, izdelani za projekt ALMA. Delovanje APEX-a v Chajnantorju je zaupano ESO.
Osnovne informacije o podmilimetrski astronomiji in o prvih rezultatih APEX najdete kot datoteke PDF na strani podatkovnih listov APEX.
Izvirni vir: ESO News Release
