Naš najnovejši teleskop za lov na planete je pripravljen in deluje v opazovalnem uradu ESO Paranal v čilski puščavi Atacama. SPECULOOS, kar pomeni Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, so dejansko štirje 1-metrski teleskopi, ki delajo skupaj. Prve slike iz 'območja so že vsebovane, in čeprav še ni našla nobene Zemlje, so slike še vedno impresivne.
Štirje teleskopi, ki sestavljajo SPECULOOS, so poimenovani po galilejski luni: Io, Europa, Ganymede in Callisto. Upravlja ga Evropski južni observatorij in je sosed ESO-ovega vodilnega teleskopa VLT (Very Large Telescope). Uživa v odličnih vidnih razmerah, visoko v suhih Andih, kjer skoraj ni padavin ali oblakov.
Naloga podjetja SPECULOOS je najti planete, ki so podobni Zemlji, okoli ultra-hladnih zvezd, vključno z rjavimi škrati. Rjavi pritlikavci so znani tudi kot "podzvezdni" objekti ali "propadle zvezde", ker med tvorbo niso pridobili dovolj mase, da bi vključili vodikovo fuzijo. Namesto tega lahko zlijejo devterij ali morda litij. Zasedajo nišo med največjimi plinskimi velikanskimi planeti in najmanjšimi zvezdami.
"To je edinstvena priložnost za razkritje podrobnosti teh bližnjih svetov." - Michaël Gillon, univerza v Liègeu in glavni raziskovalec projekta SPECULOOS.
Ultra-cool zvezde so kategorija, ki vključuje rjave pritlikavce, vključuje pa tudi rdeče pritlikave zvezde z zelo majhno maso. Astronomi menijo, da ultra hladne zvezde in rjave pritlikave zvezde predstavljajo približno 15% zvezd v naši soseščini.
SPECULOOS z dobrim razlogom išče te zvezde na planetih, podobnih Zemlji. Ker so vse zvezde majhne mase in so tudi njihovi protoplanetarni diski z nizko maso, astronomi menijo, da so lahko pogoji zreli za številne manjše, zemeljske planete, podobne Zemlji, ker je po zvezdah nastalo več materiala. Zdi se, da plinski orjaški planeti prevladujejo v številnih drugih sončnih sistemih, vendar to ne velja za ultra kul in pritlikave zvezde.
Opazovalnica SPECULOOS ima težko nalogo. Majhnih, hladnih zvezd, ki jih išče, ni enostavno videti, čeprav jih je veliko. Astronomi so v orbiti okoli teh zvezd našli le nekaj eksoplanetov, v potencialno bivalnem območju pa je bilo le malo teh. Opazovalnica s štirimi območji ima načrt. Osredotočila se bo na 1.000 teh zvezd, vključno z najbližjimi, najsvetlejšimi in najmanjšimi.
SPECULOOS bo začel znanstvene operacije januarja 2019. Uporabil bo tranzitno metodo zaznavanja planetov, kjer planet blokira del svetlobe zvezde, ko ta prehaja med nami in njegovo gostiteljsko zvezdo. Ker lovec na planete opazuje le majhne, hladne zvezde, bo več njihove svetlobe blokirano z orbite eksoplanetov, kar bo olajšalo zaznavanje v primerjavi s svetlimi zvezdami, kot je naše Sonce ali svetlejše.
"SPECULOOS nam omogoča neverjetno sposobnost zaznavanja zemeljskih planetov, ki zasenčijo nekatere naše najmanjše in najslajše sosednje zvezde," je razložil Michaël Gillon z univerze v Liègeu, glavni raziskovalec projekta SPECULOOS. "To je edinstvena priložnost za razkritje podrobnosti teh bližnjih svetov."
Ena od ovir pri iskanju eksoplanetov je prirojena pristranskost vzorčenja opreme, ki jo uporabljamo. Kepler je bil izjemen uspeh, vendar je zaznal veliko več ogromnih neobljudenih plinskih velikanov, ki so zunaj območja, v katerem so živele, kot manjših, skalnatih svetov, bližje zvezdi. To ne pomeni, da ni veliko manjših, skalnatih svetov, ampak samo pomeni, da je bilo Keplerju lažje zaznati večje. To se lahko spremeni s SPECULOOS. V sporočilu za javnost ESO "… majhnost ciljnih zvezd SPECULOOS v kombinaciji z visoko občutljivostjo teleskopov omogoča zaznavanje zemeljskih tranzitnih planetov, ki se nahajajo v območju bivanja. Ti planeti bodo idealno primerni za nadaljnja opazovanja z velikimi kopenskimi ali vesoljskimi objekti. "
Nov štirikotni obseg je zasnovan tudi tako, da vidi več svetlobe, ki prihaja iz njegovih ciljnih zvezd. "Teleskopi so opremljeni s kamerami, ki so v bližnji infrardeči povezavi zelo občutljive," je pojasnila Laetitia Delrez iz Cavendish Laboratoryja iz Cambridgea, so-preiskovalca v ekipi SPECULOOS. "To sevanje je malo dlje od tistega, kar človeške oči lahko zaznajo, in je glavna emisija iz nejasnih zvezd, ki jih bodo SPECULOOS usmerili."
Vedno je vznemirljiv čas, ko novi teleskop pride na splet in zagleda prvo luč. Kot da bi sprejeli novega otroka v svojo razširjeno družino. Nikoli ne veš, kaj bo novo odkrilo, a komaj čakaš, da ugotoviš!
- Sporočilo za javnost ESO: Prva luč za SPECULOOS
- Spletna stran SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Vpis v Wikipediji: Ultra-cool škrat
