Virgin Orbit od leta 2015 razvija sistem za izstrelitev, ki bo pošiljal satelite v vesolje z raketo, izstreljeno iz modificiranega 747. To je del načrta Sir Richarda Bransona, ki bo razbil rastoči trg stroškovno učinkovite satelitske namestitve. Ta trg je še posebej donosen, če upoštevamo, koliko satelitov bo predvidoma izpuščenih v orbito v naslednjih letih.
Ta teden je skupina Virgin Orbit dosegla velik mejnik, tako da je raketo LauncherOne zletela v zrak in jo prvič spustila nad puščavo Mojave. Ta kapni test ni samo potrdil zasnove modificiranega 747 (poimenovanega Cosmic Girl), ki služi kot njegova leteča lansirna plošča, temveč je tudi pokazal učinkovitost sistema izstrelitve - ki se lahko za pošiljanje satelitov v vesolje zanaša na redne letalske piste, namesto na izstrelitvene ploščice. .
Preskusni polet je potekal v sredo, 10. junija, nad letalsko bazo Edwards v Kaliforniji. Glavni namen je bil spremljati, kako raketa leti v prvih kritičnih sekundah po izpustu. V bistvu so zemeljske posadke spremljale raketo, da bi se prepričale, ali se je čisto ločila, in opazovale, kako po izpustu pada skozi zrak.
To je bilo spremljanje preskusov, opravljenih v prejšnjem tednu, ko je Cosmic Girl opravil niz prevozov v ujetništvu, ki so bili zasnovani tako, da so videli, kako predelani 747 leti s tovorom, nameščenim pod enim krilom. Ko so uspešno opravili te lete, je bila skupina Virgin Orbit pripravljena narediti naslednji pomemben korak. Kot je zapisala ekipa Virgin Orbit na svojem spletnem mestu, pred testom:
"Na tem letu bomo prvič izdali popolnoma zgrajeno, popolnoma napolnjeno raketo LauncherOne podjetja Cosmic Girl. Spremljali bomo in vadili milijon stvari, vendar je ta test res v teh nekaj sekundah takoj po izpustu, saj zagotavljamo, da se raketa in letalo čisto ločita in opazujemo, kako raketa pada po zraku. "
»Ta prihajajoči test padcev je za našo ekipo velik posel. Predstavlja zadnji pomemben korak razvojnega programa, ki smo ga začeli leta 2015, in se osredotočil ne samo na oblikovanje rakete, ampak na njegovo dokazovanje, skupaj z modificiranim 747, ki služi kot naš leteči izstrelitveni stroj - da ne omenjamo hkrati gradnje našega proizvodnega obrata. "
Teža nosilnosti LauncherOne je 500 kg (1100 funtov) pri pošiljanju koristnih obremenitev na ekvatorialne orbite. Za sončne sinhrone orbite, kjer zemeljskega vrtenja ni mogoče uporabiti, je raketa sposobna prenašati 300 kg koristnega bremena. Ko bo operacijski sistem Virgin Orbit osredotočen na uporabo LauncherOne za pošiljanje koristnih tovorov v orbito z nizko zemljo (LEO).
Za simulacijo, kako težka bi bila raketa, ko je bila napolnjena s tekočim kisikom in kerozinom, je bila raketa napolnjena z vodo in antifrizom. Pilot Kelly Latimer in Todd Ericson (upokojeni podpolkovnik in polkovnik z ameriškim letalstvom) sta nato letela z letalom LauncherOne na nadmorsko višino približno 10.700 metrov (35.000 čevljev) nad letalsko bazo Edwards, kjer je bil LauncherOne nato izpuščen .
Virgin Orbit je tvitnil o celotnem dogodku in ob 09:13 poročal o "dobri, čisti ločitvi". Temu je sledil video ločitve raket, skupaj z novico, da je podjetje že gradilo naslednjo raketo LaunchOne. Kot je povedal podpolkovnik Latimer o uspešno opravljenem preizkusu:
"Celoten let je minil neverjetno dobro. Izpustitev je bila izjemno gladka, raketa pa je lepo padla. Z letalom je bil majhen zvitek, tako kot smo pričakovali. Vse se je ujemalo s tistim, kar smo dobro videli na simulatorjih - v resnici sta bila dinamika izpusta in lastnosti vodljivosti letala oba boljša, kot smo pričakovali. To je bila najboljša vrsta testnega letala z vidika testnega pilota - brez primere. "
Ta preizkus padcev je bil eden od treh vzporednih razvojnih poti, ki jih podjetje zasleduje, da bi LauncherOne pripravili na servis. Prva pot vključuje testiranje na tleh, kjer se preizkušajo motorji, rezervoarji, črpalke, programska oprema in vsi drugi raketni elementi, da vidimo, ali lahko delujejo skupaj. To pot je dosegla vrhunski preizkus vročega ognja glavne in zgornje stopnje LauncherOne.
Druga pot vključuje družbeni program testiranja letenja, ki je korak bližje zaključku z uspešnim testom padca. Za tretjo in zadnjo pot družba gradi svojo prvo orbitalno raketo za preizkusno letenje, ki bo izstreljena takoj, ko bodo vsi njeni sestavni deli in sistemi v celoti integrirani in v celoti analizirani podatki s kapljicnega testa.
Kot je sam napisal sir Richard Branson na spletni strani Virgin Orbit:
Namen testa je bil zagotoviti, da se raketa in letalo čisto ločita in opazuje, kako raketa pade skozi zrak. Zdaj ekipa trdo dela in analizira rezultate, ko se premikamo proti prvemu vesoljskemu posnetku. Zdaj se bomo osredotočili na testiranje rakete, ki jo bomo poslali v vesolje v bližnji prihodnosti, hkrati pa še vedno gradimo rakete za kasnejše misije.
Ti pozitivni koraki so jasen pokazatelj, da namerava Virgin Group v prihodnjih letih postati popoln igralec na trgu majhnih satelitov. Ob številnih ozvezdjih, ki jih je na tisoče, ki zagotavljajo vse, od opazovanja Zemlje do satelitskega interneta, priložnosti ne bo manjkalo.
Poleg tega bo med napredkom sistemov, ki jih poganjajo zrakoplovi, in raketami za večkratno uporabo, manjši stroški pošiljanja koristnih tovorov v vesolje omogočili tudi komercializacijo LEO. To je bistveno za številne dolgoročne načrte za vzpostavitev človeštva kot vesoljske in večplanetarne vrste.
