Včasih je težko postaviti stvari v kategorije. Pričajte, koliko prebivalcev je še vedno nezadovoljnih, da je bil Pluton prerazvrščen kot pritlikavi planet, odločitev Mednarodne astronomske zveze je sprejela pred več kot sedmimi leti.
In zdaj imamo 3200 Phaethon, asteroid, ki se dejansko obnaša kot komet. Znanstveniki so našli prah, ki priteče iz te vesoljske skale, ko se približuje soncu - podobno kot to, da se ioni topijo in oblikujejo rep kot kometi, ki jih približuje naš najbližji zvezdni sosed.
Phaethonova orbita ga postavlja v isto izvorno regijo kot drugi asteroidi (med Marsom in Jupitrom), vendar je njegov prah precej bližje dejanjem, ki jih izvaja komet - predmet, ki običajno prihaja iz ledene regije, onkraj Neptuna. Zato raziskovalna skupina Phaethona doslej imenuje "kamniti komet." In potem ko so pred nekaj leti prvič predlagali teorijo, imajo zdaj opažanja, kaj se lahko dogaja.
Phaethon ni samo asteroid, ampak je tudi vir izrazite meteorne vode, imenovane Geminidi. Ta tuš se zgodi vsako leto okrog decembra, ko se Zemlja plazi v oblak naplavin, ki jih Phaethon pušča. Astronomi že več generacij vedo o izvoru Geminidov, a desetletja niso mogli ujeti asteroida, če bi ga izgubili.
Končno so prišle tudi slike Nasinega dvojnega sončnega opazovalnega opazovalnega urada za opazovanje sončnih terencev (STEREO), ki so ga posneli med letoma 2009 in 2012. Raziskovalci so videli "kometov rep", ki se razteza od 3-kilometrskega (pet kilometrov) asteroida. "Rep daje nesporne dokaze, da Phaethon izpušča prah," je dejal David Jewitt, astronom na kalifornijski univerzi v Los Angelesu, ki je vodil raziskavo. "To še vedno postavlja vprašanje: zakaj?"
Odgovor je le v tem, kako blizu Phaethon žvižga mimo sonca. Na perihelionu, ki je najbližji soncu, se na Zemljinem nebu zdi le osem stopinj (16 sončnih premerov) od sonca. Zaradi te razdalje je skoraj nemogoče preučiti asteroid brez posebne opreme, zato je STEREO prišel tako priročno.
Ko Phaethon doseže najbližji približek 0,14 razdalje med zemljo in soncem, se temperatura na površini dvigne nad približno 1300 stopinj Fahrenheita (700 stopinj Celzija). Preveč je vroče za led, kot se zgodi s kometom. V resnici je verjetno dovolj vroče, da se skale razpočijo in zlomijo. Raziskovalci so javno domnevali, da se je to dogajalo vsaj v letu 2010, vendar je ta ugotovitev zagotovila več dokazov v podporo tej teoriji.
"Ekipa verjame, da toplotni zlom in izsušitev (tvorjen kot razpoke blata v suhem dnu jezera) lahko sprožijo majhne delce prahu, ki jih nato sončna svetloba pobere in potisne v rep," je zapisano v izjavi raziskovalne skupine.
"Čeprav je to prvič, da je bilo ugotovljeno, da toplotni razpad igra pomembno vlogo v osončju," so dodali, "astronomi so že zaznali nepričakovane količine vročega prahu okoli nekaterih bližnjih zvezd, ki bi bile morda podobno nastale."
Rezultati so bili v torek predstavljeni na evropskem kongresu planetarnih znanosti. Mimogrede, STEREO je tudi ujel Mercury, ki se je v rezultatih, objavljenih leta 2010, obnašal nekako kot komet, čeprav je bila ta ugotovitev povezana z izogibanjem natrijeve atmosfere planeta.
Več o raziskavi preberite v 26. juniju številki Astrofizična pisma. Na Arxiv je na voljo tudi različica pred tiskom.
Vir: Evropski kongres o planetarnih znanostih
