Znanstveniki se bodo kmalu podali na skrito osmo celino sveta, potopljeno deželo Zelandije.
Izgubljena celina, ki je večinoma potopljena, vsa Nova Zelandija in nekaj otokov pokuka iz vode, je približno polovica Avstralije. Z vrtanjem globoko v njeno skorjo ali zgornjo plast bi lahko nova znanstvena odprava dala namige o tem, kako je potapljanje ene od Zemljinih plošč pod drugo, proces imenovan subduction, spodbudil rast vulkanske verige in to izgubljeno celino v Tihem oceanu 50 pred milijoni let. Nova odprava bi lahko razkrila tudi, kako je ta sprememba Zemlje spremenila oceanske tokove in podnebje.
"Iščemo najboljše mesto na svetu, da bi razumeli, kako se začne subdukcija plošč," je v izjavi zapisal podpredsednik odprave Gerald Dickens, profesor zemlje, okoljskih in planetarnih znanosti na univerzi Rice v Teksasu. "Ta odprava bo odgovorila na številna vprašanja o Zelandiji."
Izgubljena celina
Februarja so znanstveniki v reviji GSA Today trdili, da ima Zemlja skrito osmo celino, kar bi se moralo odražati na zemljevidih.
Argument, da je Zelandija celina, je temeljil na več dokazih. Kamnine pod oceanskim dnom ob novozelandski obali sestavljajo številne starodavne vrste kamnin, ki jih najdemo le na celinah, ne v oceanski skorji. Celinske police Zelandije so veliko plitvejše od tistih v bližnji oceanski skorji. Vzorci kamnin razkrivajo tanek trak oceanske skorje, ki ločuje Avstralijo in podvodne dele Zelandije. Vsi ti dejavniki kažejo, da območje pod vodo okoli Nove Zelandije sestavlja celino, poročajo raziskovalci.
Potovanje na osmo celino
Vendar pa še vedno obstaja nekaj vprašanj, kako se je oblikovala Zelandija.
Namen ekspedicije 371, ki jo financirata Nacionalna znanstvena fundacija in Mednarodni program za odkrivanje oceanov, je odgovoriti na številna vprašanja. Več kot 30 znanstvenikov se bo 27. julija odpravilo na dvomesečno ekspedicijo na krovu velike resolucije JOIDES Resolution.
Od tam bo ekipa obiskala šest najdišč v Tasmanskem morju med Avstralijo in Novo Zelandijo, da bi izvrtala jedra usedlin in kamnin iz Zemljine skorje. Vsako jedro bo od 300 m in 800 metrov oddaljeno od 1.000 čevljev do 2.600 čevljev, kar pomeni, da bodo znanstveniki lahko čez nekaj deset let pogledali nazaj v čas.
"Če se vrnete nazaj, pred približno 100 milijoni let so bile Antarktika, Avstralija in Zelandija vse eno celino," je dejal Dickens. "Pred približno 85 milijoni let se je Zelandija odcepila sama, nekaj časa pa se je morsko dno med njo in Avstralijo širilo na obeh straneh oceanskega grebena, ki je ločeval oboje."
Po tem premiku se je območje med obema celinama stisnilo. Toda pred približno 50 milijoni let se je pod Novo Zelandijo golobica Tihocenske plošče dvignila na oba otoka in v Tihem oceanu tvorila niz vulkanov in lajšala stiskanje v oceanski skorji med obema celinama.
"Želimo razumeti, zakaj in kdaj so se pojavile različne faze od podaljšanja do sprostitve," je dejal Dickens.
Nove ugotovitve bi lahko razkrile, kako so se takrat spreminjali oceanski tokovi in podnebje. Dickens je dejal, da Zelandiji običajno ne manjka večine podnebnih modelov pred 50 milijoni let, kar bi lahko razložilo, zakaj so bili ti modeli problematični.
"Mogoče zato, ker smo imeli celine, ki so bile veliko plitvejše, kot smo si mislili," je dejal Dickens. "Lahko pa imamo celine v redu, vendar na napačni širini. Kakorkoli, jedra nam bodo pomagala ugotoviti."
