Kreditna slika: NASA / JPL / Space Science Institute
Slike, zbrane med preletom Cassini-Huygensove Saturnove lune Phoebe, so močan dokaz, da je lahko drobna luna bogata z ledom in prekrita s tanko plastjo temnejšega materiala.
Njegova površina je močno pohabljena, z velikimi in majhnimi kraterji. Lahko bi bil starodavni ostanek nastanka Osončja.
V petek, 11. junija, ob 21:56 po srednjeevropskem času je vesoljsko plovilo Cassini-Huygens obletelo najbolj oddaljeno Saturnovo luno Phoebe, ki je priletelo na približno 2070 kilometrov površine satelita. Vseh enajst instrumentov na krovu, ki naj bi bili takrat aktivni, je delovalo brezhibno in pridobivalo podatke.
Prve slike z visoko ločljivostjo prikazujejo brazgotinsko površino, prekrito s kraterji vseh velikosti in veliko variacijo svetlosti po površini.
Phoebe je svojevrstna luna med 31 znanimi sateliti, ki krožijo po Saturnu. Večina Luk Saturna je svetla, Phoebe pa je zelo temna in odseva le 6% sončne svetlobe. Druga razlika je v tem, da se Phoebe vrti okoli planeta po precej podolgovati orbiti in v nasprotni smeri od drugih velikih lun (gib, znan kot "retrogradna" orbita).
Vsi ti namigi kažejo, da je Phoebe, namesto da bi se skupaj s Saturnom, ujela na kasnejši stopnji. Znanstveniki pa ne vedo, ali je bila Phoebe prvotno asteroid ali predmet, ki prihaja iz "Kuiperjevega pasu".
Osupljive slike, pridobljene s Cassinijevo kamero z visoko ločljivostjo, zdaj kažejo, da vsebuje material, bogat z ledom in da ga pokriva tanka plast temnega materiala, verjetno 300–500 metrov.
Znanstveniki to hipotezo utemeljujejo z opazovanjem svetlih prog na robovih največjih kraterjev, svetlih žarkov, ki sevajo iz manjših kraterjev, žlebov, ki neprekinjeno tečejo po lunini površini, in kar je najpomembneje, prisotnosti plasti temnega materiala na vrhu krater stene.
"Ekipa za slikanje je trenutno v vroči razpravi o interpretacijah naših ugotovitev," je dejala dr. Carolyn Porco, vodja skupine za slikanje Cassinija na Inštitutu za vesoljske znanosti v Boulderju v ZDA.
"Nekateri izmed nas se na podlagi naših slik nagibajo k stališču, ki je bilo nedavno predstavljeno, da je Phoebe verjetno bogata z ledom in je morda predmet, ki izvira iz zunanjega osončja, bolj povezan s kometi in predmeti Kuiperjevega pasu kot pa na asteroide . "
Slike Phoebe z visoko ločljivostjo prikazujejo svet dramatičnih oblik zemlje s plazovi in linearnimi strukturami, kot so žlebovi, grebeni in verige jam. Kraterji so vseprisotni, veliko je manjših od enega kilometra.
"To pomeni, da je poleg velikih, na Phoebe moralo udariti tudi veliko projektilov, manjših od 100 metrov," je dejal prof. Gerhard Neukum iz Freie Universitaet Berlin, Nemčija in član skupine za slikanje. Ali so ti izstrelki prišli od zunaj ali znotraj sistema Saturna, je diskutabilno.
Obstaja sum, da je Phoebe, največja Saturnova zunanja luna, morda starša drugih, veliko manjših retrogradnih zunanjih lun, ki krožijo po Saturnu. Lahko so bili posledica izliva, ki je ustvaril številne kraterje na Phoebe.
Poleg teh osupljivih slik so instrumenti na krovu Cassinija zbrali še številne druge podatke, s pomočjo katerih bodo znanstveniki lahko preučili površinske strukture, določili maso in sestavo Phoebe in ustvarili njen globalni zemljevid.
"Če ti dodatni podatki potrdijo, da je Phoebe večinoma ledena, prekrita s plastmi prahu, bi to lahko pomenilo, da gledamo" preostanek "od nastanka osončja pred približno 4600 milijoni let," je dejal dr. Jean-Pierre Lebreton , Znanstvenik projekta ESA Huygens.
Phoebe je res lahko ledeni popotnik iz oddaljenih zunanjih dosegov Osončja, ki je bil kot komet odstranjen iz Kuiperjevega pasu in ga je zajel Saturn, ko se je planet oblikoval.
Medtem ko lahko proučevanje narave Phoebe znanstvenikom namiga o izvoru gradnikov osončja, je za rekonstrukcijo zgodovine naše soseske v vesolju potrebno več podatkov.
S tem ciljem je misija ESA Rosetta na poti, da iz bližnjega četrt leta več kot eno leto preuči enega od teh primitivnih predmetov, Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko in na njem postavi sondo.
Letala Phoebe 11. junija je bila edina, ki bo Cassini-Huygens nastopila s to skrivnostno luno. Zdaj bo misija vesoljsko plovilo pripeljala do najbližjega Saturna 1. julija, ko bo stopila v orbito okoli planeta.
Od tam bo v štirih letih vodil 76 ortonov Saturna in izvedel 52 tesnih srečanj s sedmimi drugimi Saturnovimi lunami. Od tega jih bo 45 z največjim in najzanimivejšim, Titanom. Cassini bo 25. decembra izpustil sondo Huygens, ki se bo spustila skozi Titanovo atmosfero in raziskovala njegovo sestavo in kompleksno organsko kemijo.
Izvirni vir: ESA News Release
