Kreditna slika: NASA / JPL / SSI
Dve tesni letaki ledene lune Enceladus vesoljskega plovila Cassini sta razkrili, da ima luna močno vzdušje. Znanstveniki, ki uporabljajo Cassinijev magnetometer za svoje študije, pravijo, da so lahko vir vulkanizma, gejzirjev ali plinov, ki uhajajo iz površine ali v notranjost.
Ko se je Cassini 17. februarja prvič srečal z Enceladusom na nadmorski višini 1167 kilometrov (725 milj), je instrument magnetometra videl močan podpis v magnetnem polju. 9. marca se je Cassini približal 500 kilometrov površine Enceladusa in pridobil dodatne dokaze.
Opazovanja so pokazala upogibanje magnetnega polja, pri čemer je magnetosferska plazma upočasnila in odbila luno. Poleg tega so opazili nihanja magnetnega polja. Te nastanejo, ko električno nabiti (ali ionizirane) molekule medsebojno vplivajo na magnetno polje s spiralami okoli polja polja. Ta interakcija ustvarja značilna nihanja v magnetnem polju pri frekvencah, ki jih lahko uporabimo za identifikacijo molekule. Menijo, da so opazke Enceladusove muhe posledica ionizirane vodne pare.
"Ti novi rezultati Cassinija so morda prvi dokazi plinov, ki prihajajo bodisi s površine ali morda iz notranjosti Enceladusa," je dejala dr. Michele Dougherty, glavna preiskovalec magnetometra Cassini in profesor na Imperial College v Londonu. Leta 1981 je NASA-jevo vesoljsko plovilo Voyager letelo z Enceladusa na razdalji 90.000 kilometrov (56.000 milj), ne da bi zaznalo ozračje. Mogoče je, da je zaznavanje preseglo zmogljivosti Voyagerja ali pa se je od tega leta naprej kaj spremenilo.
To je prvič, odkar je Cassini prišel v orbito okoli Saturna lani poleti, da je bilo zaznano vzdušje okoli lune Saturna, razen njegove največje lune, Titana. Enceladus je razmeroma majhna luna. Količina gravitacije, ki jo izrazi, ni dovolj, da bi atmosfero zadržala zelo dolgo. Zato je pri Enceladusu potreben močan stalen vir za vzdrževanje ozračja.
Potreba po tako močnem viru vodi znanstvenike k razmišljanju o izbruhih, kot so vulkani in gejzirji. Če so prisotne takšne izbruhe, bi se Enceladus pridružil še dvema tako aktivnima lunama, Io na Jupiterju in Tritonu pri Neptunu. "Enceladus bi lahko bil Saturn bolj dober nasprotnik Jupitrovemu dramatičnemu Io-ju," je dejal dr. Fritz Neubauer, so-preiskovalec magnetometra Cassini in profesor na univerzi v Kölnu v Nemčiji.
Že od letališča Voyager so znanstveniki sumili, da je ta luna geološko aktivna in je vir Saturnovega ledenega obroča. Enceladus je najbolj odsevni objekt sončnega sistema, saj odseva približno 90 odstotkov sončne svetlobe, ki ga zadene. Če imajo Enceladus ledene vulkane, je lahko velika odbojnost lunine površine posledica nenehnega odlaganja ledenih delcev, ki izvirajo iz vulkanov.
Enceladusov premer je približno 500 kilometrov, kar bi ustrezalo zvezni državi Arizona. Kljub svoji majhnosti pa Enceladus razstavlja eno najzanimivejših površin vseh ledenih satelitov.
Za slike in informacije o misiji Cassini obiščite http://saturn.jpl.nasa.gov in http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu, D.C. Orbiter Cassini je bil zasnovan, razvit in sestavljen v JPL.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
