Ko bo naše Sonce začelo umirati, bo postalo rdeči velikan, saj mu bo v jedru zmanjkalo vodikovega goriva. Brez skrbi, to se ne bo zgodilo nadaljnjih 5 milijard let. Toda zdaj so astronomi lahko podrobno opazovali smrt zvezde, podobne soncu, približno 550 svetlobnih let od Zemlje, da bi bolje spoznali, kakšen konec bi lahko bilo za naše Sonce. Zvezda Chi Cygni je nabrekla po velikosti in se zdaj usiha v smrtnih krilih. Zvezda je začela dramatično pulzirati sem ter tja in bije kot orjaško srce. Nove fotografije od blizu oddaljene zvezde prikazujejo njene utripajoče gibe v podrobnostih brez primerov.
"To delo odpira okno o usodi našega Sonca čez pet milijard let, odkar bo konec njegovega življenja," je dejal Sylvestre Lacour iz Observatoire de Paris, ki je vodil skupino astronomov, ki preučujejo Chi Cygnija.
Znanstveniki so zvezdo primerjali z avtomobilom, ki ji je zmanjkalo plina. "Motor" začne brizgati in pulzirati. Na Chi Cygni-ju se brizganje kaže kot posvetlitev in zatemnitev, ki sta jo povzročila krčenje in širitev zvezde.
Te dramatične spremembe so astronomi prvič podrobno fotografirali.
"V bistvu smo ustvarili animacijo pulzirajoče zvezde z uporabo resničnih slik," je dejal Lacour. "Naša opažanja kažejo, da pulsacija ni le radialna, ampak pride z nehomogenostmi, kot je orjaška žariščna točka, ki se je pojavila v najmanjšem polmeru."
Zvezde v tej življenjski fazi so znane kot Mira spremenljivke. Medtem ko utripa, zvezda odpihne svoje zunanje plasti, ki bodo v nekaj sto tisoč letih ustvarile čudovito bleščečo planetarno meglico.
Chi Cygni pulzira enkrat na 408 dni. Pri svojem najmanjšem premeru 300 milijonov milj se zasuti z briljantnimi pikami, ko masivni plini vroče plazme plavajo po njegovi površini, kot zrnca, vidna na površju našega Sonca, vendar veliko večja. Ko se širi, se Chi Cygni ohladi in zatemni, narašča do premera 480 milijonov milj - dovolj velik, da lahko zajame in kuha asteroidni pas našega osončja.
Snemanje spremenljivih zvezd je izjemno težka naloga. Prvič, spremenljivke Mira se skrivajo v kompaktni in gosti lupini prahu in molekul. Za preučevanje zvezdne površine znotraj lupine morajo astronomi opazovati zvezde v infrardeči svetlobi, kar jim omogoča, da vidijo skozi lupino molekul in prah, tako kot rentgenski žarki zdravnikom omogočajo, da vidijo kosti v človeškem telesu.
Drugič, te zvezde so zelo daleč, zato se zdijo zelo majhne. Čeprav so v primerjavi s Soncem velike, jih razdalja naredi, da ni večja od majhne lune na Luni, kot je videti z Zemlje. Tradicionalni teleskopi nimajo ustrezne ločljivosti. Posledično se je ekipa obrnila na tehniko, imenovano interferometrija, ki vključuje kombiniranje svetlobe, ki prihaja iz več teleskopov, da bi dobili ločljivost, ki je enaka teleskopu, tako velikemu, kot je razdalja med njimi.
Uporabili so Infrardeči optični teleskopski sklop Smithsonian Astrophysical Observatory ali IOTA, ki je bil v Observatoriju Whipple na Mount Hopkins v Arizoni.
"IOTA je ponudila edinstvene zmogljivosti," je dejal soavtor Marc Lacasse iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziko (CfA). "Omogočil nam je, da vidimo slike, ki so približno 15-krat manjše, kot jih je mogoče razrešiti na slikah s Hubble vesoljskega teleskopa."
Skupina je tudi priznala koristnost številnih opazovanj, ki jih vsako leto prispevajo amaterski astronomi po vsem svetu, ki jih je zagotovilo Ameriško združenje opazovalcev spremenljivih zvezd (AAVSO).
V prihodnjem desetletju je možnost ultra-ostrega slikanja, ki jo omogoča interferometrija, navdušila astronome. Predmeti, ki so se do zdaj zdeli točkovni, postopoma razkrivajo svojo resnično naravo. Zvezdne ploskve, diskrecijski diski v črni luknji in območja, ki tvorijo planete, ki obkrožajo novorojene zvezde, so bile včasih razumljene predvsem skozi modele. Interferometrija obljublja, da bo razkrila njihove resnične identitete in z njimi tudi nekaj presenečenj.
O novih opažanjih Chi Cygnija poročajo v številki 10. decembra časopisa The Astrophysical Journal.
Vir: Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko
