Nasino vesoljsko plovilo Cassini bo v petek doseglo polovico svoje četrtletne misije - v Saturn je prispelo 20. junija 2004. Z julijem bodo nadzorniki misije začeli spreminjati Cassinijevo orbito glede na Sonce za skoraj 180 stopinj. To bo ptičjemu pogledu omogočilo Saturnov prstanski sistem.
Ko je Cassinijevo vesoljsko plovilo v svoji štiriletni turneji po sistemu Saturna doseglo polovico, so znanstvena odkritja, ki so jih naredili v prvi polovici misije, razveselili, da bi ugotovili, kaj je na voljo za drugo dejanje. Cassini kroži po Saturnu od 30. junija 2004, preučuje planet, njegove prstane in lune.
"Vesoljsko plovilo je do zdaj porabilo veliko časa za raziskovanje lune Titan med 15 ločenimi muhami. V drugi polovici svoje glavne misije, ki se bo končala junija 2008, bo Cassini zavijal Titan še 30-krat, "je dejal Robert T. Mitchell, Cassinijev programski vodja v Nasinovem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija." Zadnji dve leti sta bili samo kot ogrevanje. "
"Še posebej smo se osredotočili na Titan, ker smo mislili, da nam lahko to pove nekaj o zgodnji Zemlji," je dejal dr. Toby Owen, Cassinijev interdisciplinarni znanstvenik na univerzi Havaji v Manoi.
Owen je dodal: "Če pogledamo ta svet zamrznjen v času, najdemo dokaze, da se je Zemlja morda začela z isto atmosfejo metan-amoniak, ki je zaznamovala rojstvo Titana. Zaradi bližine našega sveta s Soncem ima Zemlja oceane tekoče vode, ki ji Titan primanjkuje. Nastala kemija v toplem okolju Zemlje je na koncu pripeljala do nastanka življenja, medtem ko na Titanu najdemo le zamrznjen odmev zgodnje Zemlje: metan, dušik in nabor majhnih organskih molekul. Skrbno uravnoteženo, toplo globalno podnebje našega planeta je osnovni razlog, da preiskujemo Titana, namesto da bi Titani preiskovali Zemljo. "
Cassinijeva turneja po Saturnovem sistemu bo kmalu dobila nov tempo. »Letošnje poletje bomo začeli vožnjo s hitrimi vozovnicami. To je 11 mesecev s 17 srečanji Titana in 51 manevri vesoljskih plovil za prilagoditev poti leta, več kot en manever na teden, "je povedal Jerry Jones, glavni Cassinijev navigator v JPL. Prvo od teh srečanj bo 2. julija letalo Titan, nato pa bo 22. julija najbližje srečanje Titana, na višini 950 kilometrov nad gladino.
Kasneje julija bodo navigatorji za skoraj 180 stopinj obrnili orbito vesoljskega plovila glede na sonce, kar bo povzročilo ptičji pogled na Saturnove slavne obroče. Ta postopni prenos bo trajal približno eno leto. "Ena največjih skrivnosti, s katerimi se soočamo Cassini, so spremembe, ki smo jih videli pri Saturnovih radijskih emisijah," je dejal doktor Bill Kurth, znanstvenik Cassini z univerze v Iowa, Iowa City. "Videli smo radijsko obdobje, pogostost izpustov, ki znanstvenikom sporoča, kako hitro ali upočasnjeno se vrti planet, se spremeni le za en odstotek (ali nekaj minut) v samo 10 letih in ne vemo, zakaj . Določitev, kako dolg je dan na Saturnu, je ključnega pomena za razumevanje drugih stvari, na primer hitrosti vetra. "
Cassini ima med drugo polovico misije precej dela, da se ujema s potpourri odkritij v svoji prvi polovici.
Bogastvo informacij o vesoljskem plovilu Cassini in sondi Huygens Evropske vesoljske agencije, ki se je skozi Mračno atmosfero Titana spustilo na njegovo površje, kaže, da je Titan izjemno podoben Zemlji. Obstajajo dokazi o metanskem dežju, eroziji, odtočnih kanalih, suhih jezerskih dnih, možnih vulkanih in obsežnih sipinskih poljih, ki tečejo kilometre.
Poleg ugotovitev Titana je Cassini odkril tudi tri nove lune, nekatere prej znane lune pa so poskrbele za presenečenja. Eno najbolj bizarnih odkritij je velikanski gorski razpon, ki teče po celotni dolžini okoli ekvatorja Saturnovega luninega japeta. Gore na Marsu tekmujejo z Olympusom Monsom, kar je skoraj trikrat večja višina Mt. Everest. Druge lune so videti kot kupi ruševin.
Cassini je dobil tudi slike z najvišjo ločljivostjo, ki so bile kdajkoli posnete na planetih. Čudne strukture v obročih so postale vidne prvi dan turneje. Valovi se raztezajo skozi obroče, medtem ko jih vozli in pasovne strukture oblikujejo. Zdaj se pojavljajo grude ledu, širokih nekaj kilometrov.
Tudi znanstveniki so bili priča luni, ki vplivajo na obroče. Luno Prometeja so ujeli krasti delce iz F obroča, medtem ko se zdi, da Enceladus delce prispeva k Saturnovemu ekspanzivnemu E-obroču. V Saturnovih prstanih lahko leži popolnoma nov razred majhnih lutk. Pojavili so se tudi novi obroči, ki lahko kažejo na prisotnost drobnih lunčkov.
Pravi showstopper je bilo odkritje velikanskih ledenih gejzirjev, ki so se vrteli s površine Enceladusa. Zaradi teh dokazov nekateri znanstveniki verjamejo, da je blizu površine morda tekoča voda.
Ob vseh teh odkritjih v prvih dveh letih je malo čudno, da Cassini znanstveniki nestrpno čakajo, da bodo videli, kaj bo še ostalo, da bodo njihovi instrumenti razkrili v naslednjih dveh letih.
Za slike in več informacij obiščite: http://www.nasa.gov/cassini in http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu. Orbiter Cassini je bil zasnovan, razvit in sestavljen na JPL.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
