Konec leta 2019 so astronomi, ki so opazovali rdečega velikana Betelgeuse, opazili, koliko se je zvezda zatemnila, in še naprej mesece vztrajno bledijo.
To je spremenljiva zvezda in je znano, da postaja vse močnejša in svetlejša, a veliko presenečenje je, da še vedno zatemne, pred kratkim je prešla magnitudo 1,56 in še vedno zatemne. To je v desetletjih brez primere astronomov, ki so zvezdo opazovali.
Največji svetovni teleskopi so na tem mestu in Evropski južni observatorij je objavil dramatične nove slike Betellawa, ki razrešujejo značilnosti na zvezdni površini in okolici, ki prikazujejo, kako se je dramatično spremenil v letu 2019.
Vem, vem, želite vedeti, ali bo Betelgeuse eksplodirala kot supernova, in odgovor je še vedno: astronomi nimajo pojma, verjetno pa ne. Lahko bi bilo kadarkoli v naslednjih 100.000 letih in možnosti, da se to zgodi v našem življenju, so neverjetno oddaljene. To je verjetno le običajna sprememba in vrnila se bo k običajni svetlosti.
In ja, razumem, da se je vse, kar se dogaja na površini Betelgeuse, dejansko zgodilo pred stotimi leti, saj je zvezda oddaljena približno 650 svetlobnih let. A astronomi govorijo o dogodkih, ki temeljijo na njihovem opazovanju, in ne o tem, koliko časa je trajalo, da bi prišli sem, saj bodo različni opazovalci, ki se gibljejo z različnimi hitrostmi glede na dogodek, merili različne količine pretečenega časa.
Teleskopi z vsega sveta so usmerjali pogled na Betelgeuse in izkoristili to priložnost, da zvezdo vidijo v času, ko se zagotovo čudno obnaša.
Betelgeuse je bilo vedno enostavno najti. Ponavadi je to 11. najsvetlejša zvezda na nebu, ki zavzame položaj Orionovega desnega ramena. Toda v zadnjih mesecih je zatemnil do 38% svoje običajne svetlosti, ki je zdaj 24. najsvetlejša zvezda na nebu.
Odstopanja so normalna za Betelgeuse. Dobesedno raste in se zmanjšuje, ko se notranje temperature dvigajo in padejo, kar potisne zvezdo sem in tja, kot biva srce. Na svoji površini je ogromno konvektivnih celic, ki vrejo in ustvarjajo svetlejša in temnejša območja, in nenehno piha prah, ki lahko zasenči naš pogled.
Skupina evropskih astronomov je imela to srečo, da je v začetku leta 2019 opravila zelo podrobna opazovanja površja Betelgeuseja in uporabila eno najmočnejših opazovalnic na svetu. To jim je omogočilo, da so konec leta ponovno pregledali zvezdo, saj so na njeni površini opazili velike razlike in okoliški oblak prahu, ki ga je zvezda izločila skozi eone.
To najnovejšo sliko je zajel zelo velik teleskop Evropskega južnega observatorija z instrumentom SPHERE, poznanim tudi kot Spectro-Polarmimetric visoko-kontrastni instrument za raziskovanje eksoplanetov.
SPHERE je eden najzanimivejših instrumentov, ki deluje s površja Zemlje. Astronomom omogoča, da vidijo polarizirano infrardečo svetlobo, ki prihaja iz novooblikovanih planetov, ki krožijo okoli otroške zvezde. A očitno omogoča tudi pogled v Betelgeuse z visoko ločljivostjo.
Betelgeuse je tako blizu in tako velik, da teleskopi tukaj na Zemlji lahko razkrijejo površino zvezde kot disk, pri čemer vidijo posamezne lastnosti, kot so ogromne konvekcijske celice.
Najprej si oglejmo zvezdo, kakršno so videli januarja 2019 na SPHERE. Lahko vidite, kako zvezda izgleda kot svetla krogla. Toda primerjajte to s sliko, posneto leto pozneje decembra 2019. Vidite, da je na vrhu zvezde ogromen svetel obliž, spodaj pa zatemnjen predel.
Če se spomnite tistih konvektivnih celic na Sončevi površini, kot jih je nedavno videl sončni teleskop Daniel K. Inouye, so to mehurčki vročega plina, ki se prenašajo globoko iz zvezde na površje in jih sproščajo v vesolje. Na Sončevi površini je to lahko v širini 1.000 km, ki sprošča Sončevo toploto v vesolje.
Toda na površini Betelgeuse so lahko velike do 60% velikosti celotne zvezde. Ker je zvezda lahko večja od milijarde kilometrov, so te konvekcijske celice čez sto milijonov kilometrov.
Svetlo območje na tej fotografiji je lahko ena od teh velikanskih konvektivnih celic in zatemnjeno območje je lahko del razlage, zakaj se je Betelgeuse tako zelo zatemnil. Več raziskav bo potrebno, ker obstaja še ena razlaga.
Druga ideja, ki jo delajo astronomi, je ta, da je Betelgeuse odplaknil oblak prahu, ki delno zasenči naš pogled. Da bi videli, ali je temu tako, so astronomi uporabili še en instrument, pritrjen na zelo velik teleskop, imenovan Imager in spektrometer za srednje infrardečo povezavo ali VISIR.
Namen VISIR-a je pomagati iskati bivalne planete okoli bližnjih zvezd, kot je Alpha Centauri, hkrati pa odlično razkrije podrobnosti v okolju Betelgeuse.
Na tej sliki lahko vidite infrardečo svetlobo, ki jo oddaja prah, ki je obdajal Betelgeuse decembra 2019. Izgledajo kot plameni okoli zvezde, vendar so le ogromne količine materiala, ki ga Betelgeuse izloči, ko se nadaljuje v zadnjih fazah to je življenje.
Instrument VISIR omogoča astronomom, da prikrijejo najsvetlejši del zvezde, kar omogoča, da se prikaže šibkejši material. Toda za primerjavo so astronomi prvotno Betelgeusevo sliko postavili nazaj na sredino črnega diska, tako da lahko vidite njegovo velikost v primerjavi z okoliškim prahom. Ne pozabite, Betelguese je velikost Jupitrove orbite v našem Osončju, tako da je ogromen halo prahu.
Še enkrat nimamo pojma, ali bo Betelgeuse kmalu kdaj eksplodiral. Vznemirljivo je dejstvo, da je Betelgeuse temnejša, kot smo jo videli v sodobnem spominu, lastnosti, ki jih lahko vidimo na površini zvezde in okoliškega prahu. Lahko greš zunaj, pogledaš Oriona in se prepričaš, koliko dramatičnih sprememb je.
Torej, daj Betelgeuse, eksplodiraj že.
Vir: Evropski južni observatorij
