Predlagano je, da če hoče človeštvo resnično začeti prenovljeno obdobje raziskovanja vesolja, je ena ključnih sestavin sposobnost izdelave struktur v vesolju. Z sestavljanjem vsega, od satelitov do vesoljskih plovil v orbiti, bi odpravili najdražji vidik odhoda v vesolje. Preprosto povedano, to je velik strošek, kako ubežati Zemljini gravitaciji, kar zahteva težka lansirna vozila in veliko goriva!
To je ideja za Dexterous Robot vesoljske infrastrukture (SPIDER), demonstratorja tehnologije, ki se bo odpravil v vesolje kot del Nasinega vesoljskega plovila Restore-L, ki je zasnovano za servisiranje in dolivanje satelita v nizko Zemljino orbito. Ko je nameščen, bo SPIDER sestavil komunikacijsko anteno in kompozitni žarek, ki bo pokazal, da je možna konstrukcija na vesolju.
Prej znan kot "kačji pastir", je SPIDER rezultat Nasinega programa Tipping Point, partnerstva med vesoljsko agencijo in 22 ameriškimi podjetji za razvoj tehnologij, ki so ključne za človeško in robotsko raziskovanje vesolja. Razvil jih je kalifornijski vesoljski sistem Loral (SSL) - ki ga je odtlej pridobil Maxar Technologies - ta robot je v osnovi lahka 5-metrska (16-palčna) robotska roka.
Kot del pogodbe, sklenjene z NASO v višini 142 milijonov dolarjev, bo SPIDER sestavil sedem elementov in tako oblikoval 3-metrsko komunikacijsko anteno, ki bo komunicirala s zemeljskimi postajami v pasu Ka. Zgradil bo tudi 10-metrski (32-palčni) lahki sestavljeni žarek vesoljskih plovil - z uporabo tehnologije, ki jo je razvilo letalsko vesoljsko podjetje Tethers Unlimited s sedežem v Washingtonu, in tako dokazal, da je mogoče zgraditi strukture v vesolju.
Kot je v nedavni izjavi za tisk NASA dejal Jim Reuter, pridruženi administrator NASA-ine Direkcije za vesoljsko tehnologijo (STMD):
"Nadaljujemo z globalnim vodstvom Amerike v vesoljski tehnologiji s tem, da dokazujemo, da lahko po lansiranju sestavimo vesoljska plovila z večjimi in močnejšimi komponentami. Ta predstavitev tehnologije bo odprla nov svet robotskih zmogljivosti v vesolju. "
Začetek SPIDER-ja kot obremenitev misije Restore-L (trenutno predvidena za sredino 2020-ih) je del druge faze partnerstva Tipping Point, medtem ko je prvo fazo sestavljal Maxar in drugi izvajalci, ki so prikazali svoje zasnove temelji nastavitev. Zadnje demonstracije se bodo odvijale v vesolju in potrdile prefinjene vključene tehnologije.
Te in podobne tehnologije, ki se trenutno razvijajo, naj bi imele pomembne posledice za vladne in komercialne misije v vesolje. Poleg telekomunikacij, zmanjševanja orbitalnih naplavin in komercializacije orbite nizke Zemlje (LEO) ima tudi koristi, ki segajo v gradnjo velikih vesoljskih teleskopov, vesoljskih plovil in celo planetarne obrambe!
In seveda obstaja tudi veliko aplikacij za raziskovanje vesolja ljudi, ki vključujejo posadke na Luno in Mars. Kot je pojasnil Brent Robertson, vodja projekta Restore-L v Nasinem vesoljskem letališkem centru Goddard, je pojasnil:
"Sestavljanje in izdelava v vesolju bosta omogočila večjo prožnost, prilagodljivost in odpornost misije, kar bo ključnega pomena za NASA-in pristop k raziskovanju Lune do Marsa."
S premestitvijo proizvodnih zmogljivosti na LEO sta vlada in industrija ponovno pripravljena bistveno zmanjšati stroške raziskovanja vesolja. V tem pogledu je SPIDER dobro povezan s projektom, kot je Restore-L, ki razvija nabor tehnologij, ki bodo omogočale ponovno polnjenje in servis satelitov v vesolju. V okviru večjega koncepta točenja goriva se pričakuje, da bo zmožnost tega dosegla še večje stroške.
Skupina koristne obremenitve SPIDER vključuje Maxar Technologies, Tethers Unlimited, Center robotskih tehnologij v Zahodni Virginiji. Pomoč in podporo nudi tudi Nasino raziskovalno središče Langley.
