Vplivi zelo velikih asteroidov so redki. Kreditna slika: ESA Klikni za povečavo
Asteroidi ne udarjajo pogosto na Zemljo, toda ko so, so lahko katastrofalni rezultati. Leta 2011 se bo začela nova misija, imenovana Don Quijote, in udariti sondo z udarcem v asteroid, da bi videli, kaj se zgodi. Vesoljsko plovilo v orbiti bo ostalo v orbiti okoli asteroida in še naprej preučevalo vplive vpliva. Zdaj tri evropske ekipe delajo na predhodnih študijah potencialne misije.
Če bi velik asteroid, kot je bil nedavno identificirani VD17 iz leta 2004 - premera približno 500 m z maso skoraj 1000 milijonov ton, trčil v Zemljo, bi to lahko povzročilo katastrofo za velik del našega planeta. Tri evropske evropske industrije zdaj kot del ESA-ove odbitne misije na Zemlji, ki odvrača objekte, izvajajo študije, kako to preprečiti.
ESA že nekaj časa obravnava težavo, kako preprečiti, da bi veliki objekti blizu Zemlje (NEO) trčili z Zemljo. Leta 1996 je Svet Evrope agencijo pozval, naj ukrepa kot del "dolgoročne globalne strategije za odpravo možnih učinkov". Kmalu so sledila priporočila drugih mednarodnih organizacij, vključno z ZN in Organizacijo za gospodarsko sodelovanje in razvoj (OECD).
Kot odgovor na te in druge klice je ESA v okviru svojega splošnega študijskega programa (GSP) naročila številne ocene ogroženosti in študije o misiji. Julija 2004 je bila predhodna faza zaključena, ko je skupina strokovnjakov, imenovana s strani ESA, priporočila, da se konceptu misije Don Quijote odkloni asteroid največja prednostna naloga za izvajanje.
Zdaj je čas, da industrija predstavi svoje najboljše oblikovalske rešitve za misijo. Po razpisu in nadaljnjem postopku ocenjevanja so tri industrijske ekipe dobile naročilo za izvedbo študij faze A v misiji. :
- skupina z Alcatel Alenia Space kot glavnim izvajalcem vključuje podizvajalce in svetovalce iz cele Evrope in Kanade; Alcatel Alenia Space je razvil sondo Huygens Titan in trenutno dela na misiji ExoMars
- konzorcij, ki ga vodi EADS Astrium, ki vključuje Deimos Space iz Španije in svetovalce iz več evropskih držav, prinaša svoje izkušnje pri oblikovanju številnih uspešnih medplanetarnih misij ESA, kot so Rosetta, Mars in Venus Express
- skupina, ki jo vodi QinetiQ (Združeno kraljestvo), ki vključuje podjetja in partnerje na Švedskem in v Belgiji, črpa svoje znanje na področju mini in mikro satelitov, vključno z ESA-inima SMART-1 in Proba projektoma
Ta mesec so tri skupine začele delovati, oktobra pa bo prišlo do kritičnega mejnika, ko bo ESA pregledal študije s podporo mednarodne skupine strokovnjakov. Rezultati te faze bodo na voljo naslednje leto.
Vendar je tveganje še vedno majhno in se lahko ob nadaljnjih opazovanjih še bolj zmanjša. Kljub temu, če bi ta ali kateri koli drug objekt podobne velikosti, na primer 99942 Apophis, asteroid, ki se bo leta 2029 dovolj približal Zemlji, da bo viden s prostim očesom, trčil v naš planet, bi lahko sproščena energija ustrezala pomembni del svetovnega jedrskega arzenala, kar je povzročilo opustošenje čez državne meje.
Na srečo so udarci z zelo velikimi asteroidi redki, čeprav so vplivi z manjšimi asteroidi časovno manj verjetni in oddaljeni. Leta 1908 je asteroid, ki je eksplodiral nad Sibirijo, opustošil neposeljeno gozdno območje več kot 2000 km2; če bi prišel le nekaj ur pozneje, bi bil namesto njega možen zadetek Sankt Peterburg ali London.
Asteroidi so del naše zgodovine planeta. Kot lahko pove kdo, ki obišče Bartererjev krater meteorja v Arizoni, ZDA ali usmeri majhen teleskop na Luno, je veliko dokazov, da je Zemlja in njena kozmična soseščina prešla v obdobju težkega bombardiranja asteroidov. Samo na Zemlji so bili najdeni ostanki več kot 160 udarcev, nekateri so tako zloglasni kot krater Chicxulub, ki se nahaja na mehiškem polotoku Jukatan, za katerega se verjame, da je sled asteroida, ki je povzročil izumrtje dinozavrov pred 65 milijoni let.
Trčenja so oblikovala zgodovino našega Osončja. Ker so asteroidi in kometi ostanki burnega obdobja, v katerem so planeti nastali, so v resnici podobni 'časovnim kapsulam' in vsebujejo neokrnjen zapis teh zgodnjih dni. S preučevanjem teh predmetov je mogoče izvedeti več o evoluciji našega osončja in o "namigi" o izvoru življenja na Zemlji.
Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko je eden od teh primitivnih gradnikov, ki ga bo leta 2014 obiskalo vesoljsko plovilo ESA Rosetta, v okviru zelo ambiciozne misije - prve, ki je kdaj pristala na kometu. Rosetta bo obiskala tudi dva glavna asteroida pasu (Steins in Lutetia) na poti do kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Misija nam bo pomagala razumeti, ali se je življenje na Zemlji začelo s pomočjo materialov, kot so voda in organizmi, ki jih je na naš planet prinesel "setev kometov".
ESA-jev znanstveni program že gleda na prihodnje izzive, njegov načrt Cosmic Vision 2015-2025 pa je vrnitev vzorca površine asteroidov določil kot enega ključnih razvojnih dogodkov, potrebnih za nadaljnje razumevanje zgodovine in sestave našega osončja.
Asteroidi in kometi so fascinantni predmeti, ki lahko dajejo ali odvzamejo življenje v planetarnem merilu. Strokovnjaki po vsem svetu vlagajo vso svojo energijo in navdušenje v dešifriranje skrivnosti, ki jih nosijo v sebi.
Z zgodnjim zagonom, začasno načrtovanim za leto 2011, bo Don Quijote služil kot "tehnološki skavt" ne le za zmanjšanje možnosti, da bi Zemljo prizadel velik NEO, ampak tudi za ambiciozna potovanja za raziskovanje našega osončja, ki jih bo ESA še naprej se lotiti Študije, ki jih zdaj izvaja evropska industrija, bodo Don Quijote testno misijo približale korak.
Izvirni vir: portal ESA
