12. avgusta 2018 je NASA izstrelila prvo vesoljsko plovilo, ki se bo kdaj »dotaknilo« obraza Sonca. To ni bila nič drugega kot Parkerjeva sončna sonda, misija, ki bo spremenila naše razumevanje Sonca, sončnega vetra in "vesoljskega vremena", kot so sončni žarki. Medtem ko so prejšnje misije opazovale Sonce, bo Parkerjeva sončna sonda zagotovila najbližja opazovanja v zgodovini z vstopom v Sončevo atmosfero (aka. Corona).
In zdaj, le nekaj več kot mesec dni v svoji misiji, je Parkerjeva sončna sonda zajela in vrnila svoje podatke iz prve svetlobe. Te podatke, sestavljene iz slik Mlečne poti in Jupitra, so zbrali štirje instrumenti. Medtem ko slike niso bile usmerjene proti Soncu, ki je bil glavni poudarek sonde, so uspešno dokazali, da so instrumenti Parkerjeve sonde v dobrem stanju.
Ti instrumenti so sestavljeni iz magnetometra FIELDS, merilnika širokega polja za Parkerjevo sončno sondo (WISPR), preiskave solarnih vetrnih elektronov alfa in protonov (SWEAP) in instrumenta celostnega znanstvenega raziskovanja sonca (ISIOS). Ti instrumenti bodo delovali v tandemu za merjenje Sončevih električnih in magnetnih polj, delcev Sonca in sončnega vetra ter zajemanje slik Sončeve korone.
Pridobljene slike (prikazane zgoraj, levo desno) so posnele zunanji in notranji teleskop WISPR instrumenta. Slika na levi, ki ima 58 ° vidno polje in sega do približno 160 ° od Sonca, prikazuje disk Mlečne poti in je usmerjena v galaktično središče. Slika na desni strani, ki ima 40 ° vidno polje in je 58,5 stopinj od središča Sonca (z desnega roba), prikazuje Jupiter kot svetlo piko.
Ko Parkerjeva sončna sonda doseže Sonce, lahko pričakujemo slike zelo različne vrste. V bistvu bo WISPR fotografiral koronske množične izmetje (CME), curke in druge izlive s Sonca. Namen tega bo oceniti obsežno strukturo korone, sončni veter in izmet, preden vesoljsko plovilo leti skozi njih. Ko sonda doseže korono ali leti skozi te "vesoljske vremenske" dogodke, bodo ostali instrumenti plovila opravili meritve na kraju samem.
Sonda bo lahko slikala sončno ozračje zahvaljujoč toplotnemu ščitu Parker Probe, ki bo blokiral večino Sončeve svetlobe in zaščitil njene instrumente pred škodljivim sevanjem. Kamere se prav tako zanašajo na senzorje CMOS (komplementarni polprevodniški kovinski oksid), ki so občutljivi na sevanje, in steklo BK7, ki je bolj odporno na sevanje in utrjeno pred udarci drobnih delcev.
Preskusi instrumentov vesoljskih plovil so se začeli v začetku septembra, kmalu pa bodo sledili tudi znanstveni postopki sonde. Ta teden (28. septembra) bo do začetka oktobra izvedel prvo letenje Venere in opravil svojo prvo gravitacijsko pomoč s planetom. Zaradi tega bo vesoljsko plovilo prevzelo 180-dnevno orbito Sonca, kar ga bo pripeljalo na razdaljo približno 24 milijonov km (15 milijonov mi).
Sonda bo z Venero v naslednjih sedmih letih izvedla več manevrov za pomoč z gravitacijo in se do leta 2025 postopoma pripeljala na minimalno razdaljo 5,9 milijona km (3,7 milijona milj) do Sonca. Vendar lahko pričakujemo, da bomo videli nekaj več slik iz te misije že veliko pred tem. Skupno bo sonda opravila 24 sončnih prehodov, vsak prehod pa zagotovo vsebuje nekaj osupljivih slik.
In tisto, kar sonda odkrije, ko leti v Sončevo korono in se dejansko približa Soncu kot katera koli prejšnja misija v zgodovini vesoljskih poletov, je znanstvenikom zagotovo še dolga leta!
