V petek (19. januarja) so oblasti pri zvezni komisiji za komunikacije (FCC) sporočile, da so izdale dovoljenje kabelskemu ponudniku televizije DirecTV za začetek postopka deorbitinga njihovega satelita Spaceway-1 (F1). To je bilo potrebno, odkar je DirecTV zaznal "veliko anomalijo" s satelitskimi baterijami, kar je povečalo tveganje eksplozije, če njegova orbita ostane nespremenjena.
F1 je bil predstavljen leta 2005, komunikacijski satelit High Power 702, proizveden v Boeingu, model s 3.600 kg (~ 8000 funtov), ki oddaja v Ka-pasu radijskega spektra in ima življenjsko dobo 12 let. Kot večina komunikacijskih satelitov, tudi on zaseda mesto v geostacionarni orbiti in na nadmorski višini približno 36.000 km (mi).
Trenutno stanje se je začelo decembra, ko je DirecTV zaznal nepravilnost, ki je povzročila znatno toplotno škodo na baterijah. To je še posebej zaskrbelo, saj bo satelit do 25. februarja prešel zemeljsko senco, nato pa se bo moral zanašati na svoje baterije in ne na sončne panele.
Satelit je imel zaradi mrtvih baterij veliko večjo možnost trčenja z drugimi, situacijo pa je poslabšalo dejstvo, da ima F1 še vedno 73 kg (161 funtov) pogonskega goriva na krovu. Skratka, to pomeni tveganje, da bi pri trčenju prišlo do eksplozije, ki bi nato razplamtila naplavine po geostacionarnem loku - ki je gosto poseljen s sateliti.
DirecTV je v odgovor na FCC 19. januarja vložil deorbit satelit pred načrtovanim datumom upokojitve. Glede na količino goriv, ki jo ima še vedno, bi satelit lahko deloval do leta 2025. FCC je hitro odobril matično podjetje DirecTV (AT&T), da satelit dvigne na "pokopališko orbito" približno 300 km (186 milj) nad geostacionarnim lokom.
Kot je v nedavni izjavi pojasnil tiskovni predstavnik FCC:
"[B] ker se satelit SpaceWay-1 upokoji pred načrtovanim načrtom, ima na voljo precej več pogonskega goriva, kot bi ga imel na predhodni predviden datum upokojitve."
FCC po zakonu zahteva, da satelitski operaterji z licenco odpeljejo gorivo, preden svoje satelite premaknejo v orbito pokopališča. Na žalost trajata od dva do tri mesece, da podobni sateliti iztečejo 73 kg goriva, F1 pa ima le mesec, preden bo v Zemljini senci. DirecTV je kot tak nakazal, da bo lahko spustil največ "nazivni del" preostalega satelitskega goriva.
Toda glede na nevarnost trka in eksplozije se je FCC odločil, da bo odložil odločitev, da bo DirecTV dopustil hiter postopek "pasivizirajočega" procesa, ki vključuje odlaganje satelitov, ki preostalo gorivo, in praznjenje baterij. Medtem je Boeing javnosti zagotovil, da se neuspeh, ki je prizadel F1, ne bo zgodil z drugimi sateliti v njegovem ozvezdju. Kot je v intervjuju za STA pojasnil tiskovni predstavnik Richard Esposito SpaceNews:
"Napaka v akumulatorju se je zgodila med obratovanjem zunaj pogodbenega obdobja po zbirki dogodkov, ki imajo zelo majhno verjetnost, da se bodo pojavili na drugih satelitih. Za nadaljnje zmanjšanje tveganja operaterjev bo Boeing prizadetim kupcem zagotavljal manjše posodobitve operativnih postopkov, ki jim bodo omogočile, da bi se izognili nadaljnji podobni okvari. "
AT&T je svojim strankam zagotovil tudi, da izguba satelita ne bo vplivala na storitve. Poleg tega, da je rezervni satelit, naj bi ga podjetje kmalu nadomestilo. Še več, dejstvo, da je bilo v orbiti zadržano po izteku 12-letne življenjske dobe kot varnostno kopijo, je povečalo verjetnost, da se bo trčenje sčasoma zgodilo.
Kot vedno, tudi ta najnovejši razvoj poudarja potrebo po pozornosti, ko je treba ohraniti nizko orbito Zemlje (LEO). In s tisoči več satelitov, za katere se pričakuje, da bodo v naslednjih letih zamašili vesoljske pasove, nas tudi opominja, da so strategije blaženja in čiščenja v redu!
