Zgodaj zjutraj 19. decembra 2013 je nebo pred obori nad obalnim mestecem Kourou v Francoski Gvajani za kratek čas presekalo briljantni izpuh rakete Soyuz VS06, ko je v vesolje odpeljal ESA-in "geodetski geodet" Gaia v vesolje , na poti k petletni misiji za preslikavo natančnih lokacij zvezd naše galaksije. S svojega položaja v orbiti okoli L2 bo Gaia na koncu katalogizirala položaje več kot milijarde zvezd ..., medtem pa bo do konca svoje glavne misije leta 2019 našla tudi presenetljivo količino eksoplanetov velikosti Jupiter - po ocenah 21.000.
In če bo Gaia nadaljevala opazovanja v daljših misijah po letu 2019, se bodo izboljšave metod odkrivanja verjetno celo izkazale več eksoplaneti, kjer koli med 50.000 do 90.000 med desetletno misijo. Gaia bi lahko zelo daleč presegla NASA-ino vesoljsko plovilo Kepler za lov na eksoplanet velike divjadi!
"Ne samo veliko pričakovanih eksoplanet odkritij je impresiven," je dejal nekdanji znanstvenik misijonskih projektov Michael Perryman, vodilni avtor poročila z naslovom Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. "Ta posebna metoda merjenja nam bo zagotovila množice planetov, popolno eksoplanetno raziskovanje okoli vseh vrst zvezd v naši Galaksiji in napredovala naše znanje o obstoju ogromnih planetov, ki krožijo daleč stran od njihovih gostiteljskih zvezd."
Poglejte: Gaia se je začela predstaviti Mlečno pot
Pričakuje se, da bodo planeti, ki jih bo Gaia lahko opazila, znašali od 1 do petnajstkrat večja masa Jupitra v orbiti okoli zvezd, podobnih Soncu, na razdalji približno 500 parsec (1.630 svetlobnih let) od našega lastnega Osončja. Zaznati bodo tudi eksoplanete, ki krožijo po manjših zvezdah rdečega pritlikavca, vendar le v približno petini te razdalje.
Medtem ko so bili drugi vesoljski observatoriji, kot sta NASA-in Kepler in CNES / ESR-ov CoRoT, zasnovani za zaznavanje eksoplanetov s pomočjo tranzitne metode, pri čemer je svetlost svetleče zvezde vedno tako nekoliko zatemnjena s silhueto minljivega planeta, bo Gaia zaznala eksoplanete z veliko maso gravitacijsko nihanje, ki ga oddajajo svojim gostiteljskim zvezdam, ko potujejo okoli njih po orbiti. To je znano kot astrometrična metoda.
Nekaj izbranih teh eksoplanetov bo tudi prehajalo njihove gostiteljske zvezde, kot jih vidimo z Zemlje - od kjer koli od 25 do 50 - in tako jih bo opazovala Gaia in številne zemeljske opazovalnice za odkrivanje tranzita.
Preberite več: Gaia je "šla" za znanost po nekaj manjših kolcanju
Po nekaj težavah s potepuško svetlobo, ki se je prikradla v njeno optiko, je Gaia konec julija končno dobila zeleno luč za začetek znanstvenih opazovanj in od takrat vestno skenira zvezde z L2, 1,5 milijona km od Zemlje.
Z neverjetno sposobnostjo merjenja položajev milijarde zvezd vsake do natančnosti 24 mikroarkesek - to je tako kot merjenje širine človeškega lasu na 1.000 km - Gaia ne bo "samo" galaktični zemljevid brez primere, ampak tudi svet - razred eksoplanet detektor! Več dejstev o misiji Gaia najdete tukaj.
Ugotovitve skupine so bile sprejete za objavo v The Astrophysical Journal.
Vir: ESA
