Vesoljski smeti, vesoljski odpadki, vesoljski odpadki - pokličite ga, kar želite, toda tako kot smeti in odpadki povzročajo težave tudi tukaj na Zemlji, v vesoljskih fazah za dvigovanje, matice in vijaki iz ISS konstrukcije, različne naključne zavržke, kot so rokavice in kamere, delci eksplodiranega vesoljskega plovila bi se lahko spremenili v resno težavo za prihodnost vesoljskega leta, če zdaj ne bi sprejeli ukrepov za zmanjšanje grožnje. Evropski center za vesoljske operacije je sestavil nekaj osupljivih slik, ki poudarjajo to vprašanje. Zgoraj je prikaz sledljivih predmetov v orbiti okoli Zemlje v nizki zemeljski orbiti (LEO – mehki oblak okoli Zemlje), geostacionarna zemeljska orbita (GEO - dlje, približno 35.786 km (22.240 milj) nad Zemljo) in vse točke med .
Med izstrelitvijo Sputnika 4. oktobra 1957 in 1. januarja 2008 je približno 4600 izstrelitev postavilo v orbito približno 6000 satelitov; približno 400 zdaj potuje onkraj Zemlje na medplanetarnih poteh, od ostalih 5600 pa deluje le približno 800 satelitov - približno 45 odstotkov teh je v LEO in GEO. Vesoljski odpadki sestavljajo vedno večjo količino neaktivne vesoljske strojne opreme v orbiti okoli Zemlje, pa tudi drobce vesoljskih plovil, ki so se razbili, eksplodirali ali kako drugače zapustili. Približno 50 odstotkov vseh sledljivih predmetov je posledica eksplozijskih dogodkov v orbiti (približno 200) ali trkov (manj kot 10).
Uradniki iz programa vesoljskih šatlov so povedali, da shuttle redno odstranjuje zadetke iz vesoljskih naplavin in da je bilo v letih treba nadomestiti več kot 80 oken. ISS mora občasno izvajati izogibne manevre, da prepreči trke v vesoljske smeti. In seveda ta naplavin ni samo nepomičen: v orbiti so lahko relativne hitrosti precej velike, saj segajo v več deset tisoč kilometrov na uro.
Na primer za satelit Envisat ESA pravi, da je najverjetnejša relativna hitrost med satelitom in objektom naplavin 52.000 kilometrov na uro. Če se v satelit, ISS ali Shuttle naletijo odpadki, lahko pri teh hitrostih povzroči hudo škodo ali katastrofo.
Zgoraj je upodobitev naplavin v polarni orbiti okoli Zemlje. Iz spodnje slike je razvidno, kako eksplozije vesoljskih plovil povzročajo še več raztresenih naplavin. Tudi po koncu misije eksplodirajo baterije in sistemi pod tlakom ter rezervoarji za gorivo. Tako nastajajo predmeti iz odpadkov, ki prispevajo k naraščajoči populaciji materialov v orbiti, od velikosti manj kot mikrometra do 10 centimetrov ali več.
Približno 40% vesoljskih odpadkov, ki jih je mogoče zaslediti, izvira iz eksplozij, ki jih zdaj vodijo od štiri do pet na leto. Leta 1961 je prva eksplozija potrojila količino sledljivih odpadkov. V zadnjem desetletju je večina operaterjev začela uporabljati pasivne ukrepe na krovu, da bi odpravila latentne vire energije, povezane z baterijami, rezervoarji za gorivo, pogonskimi sistemi in pirotehniki. A samo to ni dovolj. Pri sedanjih stopnjah bi trka v 20 ali 30 letih presegla eksplozije kot vir novih naplavin.
ESA pravi, da je nujno začeti takoj izvajati omilitvene ukrepe. Ta slika prikazuje simulacijo okolja 2112 GEO v primeru, da se ne sprejmejo nobeni ukrepi. Na zgornjem panelu z ukrepi za ublažitev lahko opazimo veliko čistejše vesoljsko okolje, če se število eksplozij drastično zmanjša in če nobenih objektov, povezanih z nalogo, ne izvržemo. Na spodnji plošči je prikazan scenarij "kot običajno", ne da bi bili sprejeti nobeni omilitveni ukrepi. Toda za zaustavitev vedno večje količine odpadkov je treba sprejeti ambicioznejše omilitvene ukrepe. Najpomembneje je, da se morajo vesoljska plovila in rakete po končani misiji izpustiti iz orbite in vrniti na Zemljo.
Izgoreli bodo v ozračju ali se razlivali na območjih nenaseljenih oceanov. V primeru telekomunikacijskih in drugih satelitov, ki delujejo v komercialno dragocenem geostacionarnem območju, bi morali svoje satelite povečati v orbito za varno odstranjevanje, kot je prikazano spodaj.
Obstajajo še drugi ukrepi, na primer zmanjšanje števila predmetov, povezanih z misijo, in nadzor nad tveganjem za ponovno zaposlitev, vendar so to osnove. Vprašanje je, da takšni ukrepi za ublažitev stanejo gorivo in čas delovanja, zato povečajo stroške. V komercialnem svetu je to lahko konkurenčno, razen če ni mednarodnega soglasja za sprejemanje takšnih stroškov.
Izvorni vir novic: ESA
