Naša Mlečna pot je precej obsežen in zelo naseljen prostor. Povedano je, da njegove zvezde znašajo med 100 in 400 milijardami, nekatere ocene pa bi lahko imele kar 1 bilijona. Toda od kod vse te zvezde? Kot kaže, je Mlečna pot poleg tega, da je oblikovala številne svoje in se združila z drugimi galaksijami, ukradla nekatere svoje zvezde iz drugih galaksij.
Tak argument sta podala dva astronoma iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko. Glede na njihovo študijo, ki je bila sprejeta za objavo v The Astrophysical Journal, trdijo, da je bila približno polovica zvezd, ki krožijo na skrajnem zunanjem robu Mlečne poti, dejansko ukradena iz bližnje pritlikave galaksije Strelca.
Nekoč se je mislilo, da je Eliptična galaksija Strelca Eliptična galaksija najbližja naša galaksija (položaj, ki ga zdaj zaseda pritlikava galaksija Canis Major). Kot ena izmed več ducat pritlikavih galaksij, ki obkrožajo Mlečno pot, je v preteklosti že večkrat krožila po naši galaksiji. Z vsako prehodno orbito postane močna gravitacija naše galaksije, ki jo ima za posledico.
Dolgoročne učinke tega lahko razberemo, če pogledamo najbolj oddaljene zvezde naše galaksije, ki jih sestavlja enajst zvezd, ki so od Zemlje oddaljene približno 300.000 svetlobnih let (daleč čez spiralni disk Mlečne poti). Glede na študijo, ki jo je pripravila Marion Dierickx, študentka na oddelku za astronomijo univerze Harvard, je bila polovica zvezd v preteklosti odstranjena iz pritlikave galaksije Strelca.
Profesor Avi Loeb, Frank B. Baird, mlajši profesor znanosti na Harvardu in doktorica Marion Dierickx, je bil soavtor študije z naslovom "Predvidena razširitev toka Strelca na virusni radij Mlečne poti". Kot je po elektronski pošti povedal Space Magazine:
"Vidimo dokaze za tokove zvezd, povezane z jedrom galaksije, in kažejo, da je ta pritlikava galaksija večkrat prešla okoli središča Mlečne poti in jo raztrgalo gravitacijsko polje plimovanja Mlečne poti. Vsi poznamo plimovanje v oceanu, ki ga povzroči gravitacijski poteg lune, če pa bi bila luna veliko bolj masiven objekt - bi potegnila oceane poleg Zemlje in videli bi, kako se razteza tok hlapov z Zemlje. "
Dierickx in Loeb sta zaradi študije vodila računalniške modele, s katerimi so simulirali premike škrata Strelca v zadnjih 8 milijard letih. Te simulacije so reproducirale tokove zvezd, ki so se raztezale od pritlikave galaksije Strelca do središča naše galaksije. Spreminjali so tudi hitrost in strelec Strelca, da bi ugotovili, ali se bosta izmenjava ujemala s trenutnimi opazovanji.
"Poskusili smo uskladiti podatke o razdalji in hitrosti za jedro galaksije Sagitarrius in nato primerjali nastalo napoved glede lege in hitrosti tokov zvezd," je dejal Loeb. "Rezultati so bili zelo spodbudni za določen niz začetnih pogojev glede začetka potovanja po galaksiji Strelca, ko je bilo vesolje približno polovica sedanje starosti."
Ugotovili so, da je sčasoma škrat Strelec izgubil približno tretjino zvezd in devet desetin svoje temne snovi na Mlečni poti. Končni rezultat tega je bil ustvarjanje treh različnih tokov zvezd, ki segajo milijon svetlobnih let od galaktičnega središča do samega roba haloa Mlečne poti. Zanimivo je, da so enega od teh tokov napovedali s simulacijami, ki jih izvajajo projekti, kot je Sloan Digital Survey.
Simulacije so tudi pokazale, da bo pet zvezd Strelcev postalo del Mlečne poti. Še več, položaji in hitrosti teh zvezd so sovpadali s petimi najbolj oddaljenimi zvezdami naše galaksije. Zdi se, da ostalih šest ni iz pritlikavca Strelca in je lahko posledica gravitacijskih interakcij z drugo pritlikavo galaksijo v preteklosti.
"Dinamiko zvezd v iztegnjenih rokah, ki jih napovedujemo (kar je največja galaktična zgradba na nebu, kar je bilo kdajkoli napovedano), lahko uporabimo za merjenje mase in strukture Mlečne poti," je dejal Loeb. "Zunanja ovojnica Mlečne poti ni bila nikoli direktno sondirana, ker še ni bilo znano, da bi se tako daleč podaljšal drug tok."
Glede na to, kako se simulacije ujemajo s trenutnimi opazovanji, je Dierickx prepričan, da je zunaj več pritlikavih pritlikavcev Strelca, ki čakajo, da jih najdejo. Na primer, bodoči instrumenti - na primer Veliki sinoptični raziskovalni teleskop (LSST), ki naj bi se začel s celotnim pregledovanjem do leta 2022 - bodo morda zaznali dva preostala toka zvezd, ki jih je anketa predvidela.
Glede na časovno lestvico in prevožene razdalje je precej težko preizkusiti našo galaksijo (in s podaljškom vesolje), da natančno vidimo, kako se je skozi čas razvijala. Z združevanjem podatkov o opazovanju z računalniškimi modeli pa je dokazano, da preizkušajo naše najboljše teorije, kako so stvari nastale. V prihodnosti bomo po zaslugi izboljšanih instrumentov in podrobnejših raziskovanj morda zagotovo vedeli!
In vsekakor preverite to animacijo računalniške simulacije, ki prikazuje učinke gravitacije Mlečne poti na zvezde in temno snov Strelčeve galaksije Strelca.
