Obstajajo trije načini za opis aktivnosti vulkana; tam so lahko aktivni, mirujoči ali izumrli vulkani. Zaporniški vulkan trenutno ne izbruhne, toda vulkanologi pričakujejo, da bi lahko kadar koli izbruhnil. Izumrli vulkani niso izbruhnili že več deset tisoč let in ne pričakujemo, da bodo znova izbruhnili.
Kaj povzroča, da vulkani izumrejo? Preprosto povedano, izločeni so od zaloge lave. Tu se nahaja komora magme pod površjem Zemlje, ki se skozi slabosti v skorji znajde na površju. Dober primer tega je žarišče, ki je ustvarilo verigo Havajskih otokov. Tektonska plošča, ki nosi otoke, se počasi premika, tako da so vulkali odrezani od žarišča. Sčasoma izumrejo, žarišče pa ustvari nov vulkan naprej proti vzhodu.
Nekateri vulkani izgledajo izumrli, vendar bodo morda minili dolgo, saj so izbruhnili. Na primer, Kaldera Yellowstone v nacionalnem parku Yellowstone v približno 640.000 letih ni imela nasilnih izbruhov, vendar znanstveniki menijo, da je še vedno aktivna. Pred nekaj 10.000 leti so bile manjše aktivnosti in pretok lave. V regiji so tudi redni manjši potresi, na nekaterih območjih se dvigajo tla, zato znanstveniki menijo, da je še vedno aktivni vulkan.
Vulkani, za katere velja, da bodo izumrli, so spet izbruhnili. Na primer, gora Vesuvius je znamenito izbruhnila leta 79 AD, uničila mesti Herculaneum in Pompeji. In vulkan Soufriere Hills na otoku Montserrat je leta 1995 nadaljeval z delom.
Drugi vulkani so očitno izumrli, na njih je ostal le močno erodiran čep lave.
Za vesoljski časopis smo napisali veliko člankov o vulkanih. Tu je članek o ščitnih vulkanih, ki lahko včasih izumrejo. In tu je še nekaj o mirujočih vulkanih.
Želite več virov na Zemlji? Tu je povezava do Nasine strani Human Spaceflight in tu Nasina vidna zemlja.
Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast about Earth, ki je del naše turneje po Osončju - Epizoda 51: Zemlja.
