Posledice izbruha koronavirusa so vplivale na eno najbolj oddaljenih znanstvenih odprav na planetu: raziskovalno ladjo Polarstern, ki prevaža na stotine raziskovalcev, ko pluje v morskem ledu blizu Severnega pola.
Nekateri znanstveniki so lahko prišli in odšli z letali, ki lahko pristanejo na ledeni stezi v bližini ladje. Toda znanstveni eksperiment, načrtovan za ta mesec, v katerem bi sodelovalo letalo, ki je merilo atmosferske meritve okoli ladje, je bil preložen, potem ko je član ekipe preizkusil pozitivno na nov koronavirus.
"En član skupine za znanstvene lete z našimi raziskovalnimi letali je bil konec prejšnjega tedna pozitiven na virus," je dejal vodja odprave Marcus Rex iz nemškega inštituta Alfred Wegener, ki upravlja Polarstern.
Član ekipe je še pred prihodom v odpravo preizkusil pozitivno na virus in tako nikoli ni potoval na ladjo. Rex je skupaj s približno 20 drugimi člani letalske ekipe zdaj pod karanteno na svojih domovih v Nemčiji.
Načrtovani poskus zrakoplovov, ki bi pomenil merjenje koncentracij plina v arktični atmosferi, je bil prestavljen, dokler se karantena ne odpravi, preostanek odprave pa je poimenoval Multidisciplinarni viseči observatorij za preučevanje arktičnega podnebja ali MOSAiC - ni bil prizadet.
"Operacije raziskovalnih zrakoplovov so sestavni del MOSAiC, ki je precej ločen od preostale odprave," je Rex v elektronskem sporočilu povedal Live Science. "V tem trenutku je prizadet samo ta sestavni del."
Previdnostni ukrepi za koronavirus
Člani ekspedicije, ki naj bi se pridružili Polarternu ob severnem polu, so dvakrat testirani na koronavirus, je dejal Rex - enkrat preden zapustijo svojo domovino, nato pa spet na Svalbardu, norveškem arhipelagu znotraj Arktičnega kroga in kraju njihovega končnega odhoda v ladja.
Član skupine, okužen z virusom, je bil v prvem krogu testov, 5. marca, na sedežu Inštituta Alfreda Wegenerja v Bremerhavenu v Nemčiji pozitiven.
Rex je dejal, da je bil sistem dvojnih testov doslej uspešen. "Ta koncept dokazano deluje," je dejal. "Uspešno je preprečil, da bi virus prišel v odpravo."
Če bi koronavirus dosegel Polarstern, bi bile posledice lahko resne.
Več kot 600 ljudi iz 20 držav - vključno z ZDA, Kanado, Nemčijo, Kitajsko in Združenim kraljestvom - sodeluje v različnih fazah ekspedicije MOSAiC, ki vključuje ledeni lopar Polarstern, ki pluje s lebdečim morskim ledom čez Severni pol nad pozimi.
"Zelo blizu so četrti," je za Nature povedala Lynne Talley, oceanografinja iz institucije Scripps za oceanografijo v mestu La Jolla v Kaliforniji. "Recimo, da nekdo nehote konča na ladji s tem virusom ... to bi kar precej prevzelo celotno ladjo."
Ekspedicija MOSAiC je še posebej previdna po vsaj dveh večjih izbruhih koronavirusa na križarkah na morju - Diamond Princess, ki je bila v karanteni pred Japonsko, in Grand Princess, ki je bila v karanteni iz Kalifornije.
Bolni zaliv
Na srečo so bili že sprejeti nekateri ukrepi za preprečitev širjenja bolezni med odpravo.
"Na krovu Polarsterna imamo izolacijsko postajo. ... Pripravljeni smo izvesti ukrepe za preprečevanje izbruha nalezljive bolezni na krovu," je dejal.
Sprejeti so bili nadaljnji ukrepi, odkar je koronavirus zaskrbljen.
"Izvedli smo naš strog koncept, da zmanjšamo tveganje za uvoz virusa v odpravo," je dejal. "Zelo natančno opazujemo razvojno situacijo in po potrebi prilagodimo svoj varnostni koncept."
Odprava MOSAiC je potrebovala več let načrtovanja in več kot 130 milijonov dolarjev za dosego. Polarstern se je iz Bremerhavna odpravil septembra in ga nekaj tednov kasneje obkrožil morski led; pričakuje se, da bo ostalo med plavajočim morskim ledom do arktičnega poletja.
Do takrat znanstveniki na ladji in v kampih na ledu v bližini izvajajo poskuse, da bi izvedeli več o virih energije, ki sodelujejo pri taljenju in premikanju morskega ledu; nastanek in padavine arktičnih oblakov; in učinki prenosa toplote in mase med atmosfero, led in ocean.
Odpravo je navdihnilo potovanje Fram iz leta 1893, ki mu je poveljeval norveški polarni raziskovalec Fridtjof Nansen, ki je upal, da bo njegova ladja lahko priplavala do Severnega pola, obkroženega z morskim ledom; slabe vremenske razmere in ledene razmere so jih na koncu prisilile, da so se leta kasneje odrekli in vrnili na Norveško.
