Zahvaljujoč se Cassini misije, izvedeli smo nekaj res neverjetnih stvari o Saturnu in njegovi največji luni, Titanu. To vključuje informacije o gosto atmosfero, njenih geoloških značilnostih, jezerih metana, ciklu metana in organski kemiji. Pa čeprav Cassini pred kratkim je svojo misijo končal s strmoglavljenjem v atmosfero Saturna, znanstveniki še vedno prelijejo vse podatke, ki so jih v 13 letih pridobili v sistemu Saturna.
Zdaj pa sta s Cassinijevimi podatki dve skupini pod vodstvom raziskovalcev z univerze Cornell objavili dve novi študiji, ki razkrivata še več zanimivosti o Titanu. V enem je ekipa ustvarila celoten topografski zemljevid Titana z uporabo Cassinijeva celoten nabor podatkov. V drugem je ekipa razkrila, da imajo mita Titanove skupne nadmorske višine, podobno kot imamo na Zemlji "morsko gladino".
Obe študiji sta se nedavno pojavili v Geofizična raziskovalna pisma, z naslovom "Titanova topografija in oblika na koncu misije Cassini" in "Topografske omejitve glede razvoja in povezanosti Titanovih lakstrinskih bazenov". Študije sta vodila profesor Paul Corlies in docent Alex Hayes z univerze Cornell, vključevali pa so člane laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins, NASA-inovega laboratorija za reaktivni pogon, ameriškega geološkega zavoda (USGS), univerze Stanford in Sapienze Universita di Roma.
V prvem prispevku so avtorji opisali, kako so topografski podatki iz več virov združeni, da bi ustvarili globalni zemljevid Titana. Ker smo pri topografiji visoke ločljivosti (in 25–30% z nižjo ločljivostjo) opazili le približno 9% Titana, smo preostali del Lune preslikali z interpolacijskim algoritmom. V kombinaciji z globalnim postopkom minimiziranja je to zmanjšalo napake, ki bi nastale zaradi takšnih stvari, kot je lokacija vesoljskih plovil.
Zemljevid je razkril nove značilnosti Titana, pa tudi globalni pogled na višine in padce lupove topografije. Zemljevidi so na primer pokazali več novih gora, ki dosežejo največjo višino 700 metrov (približno 3000 čevljev). S pomočjo zemljevida so znanstveniki lahko tudi potrdili, da sta dve lokaciji v ekvatorialnih regijah vdolbine, ki so lahko posledica starodavnih morij, ki so se od takrat izsušili ali kriovolkanskih tokov.
Zemljevid tudi nakazuje, da je Titan morda bolj oblasten, kot se je prej mislilo, kar bi lahko pomenilo, da se skorja razlikuje v debelini. Nabor podatkov je na voljo na spletu, zemljevid, ki ga je ekipa ustvarila iz njega, pa že dokazuje svojo vrednost znanstveni skupnosti. Kot je v Cornellovem sporočilu za javnost pojasnil profesor Corlies:
"Glavna točka dela je bila izdelava zemljevida, ki ga bo uporabljala znanstvena skupnost ... Merimo višino tekoče površine na drugem telesu, 10 astronomskih enot, oddaljenem od sonca, s točnostjo približno 40 centimetrov. Ker imamo tako neverjetno natančnost, smo lahko videli, da se je med tema morjema dvig gladko gibal približno 11 metrov glede na središče mase Titana, skladno s pričakovano spremembo gravitacijskega potenciala. Merimo Titanov geoid. To je oblika, ki bi jo površje dobilo pod vplivom gravitacije in vrtenja, ki je enaka obliki, ki dominira na Zemljinih oceanih. "
Ta zemljevid bo v prihodnosti igral pomembno vlogo, ko bodo sodelovali znanstveniki, ki želijo modelirati podnebje Titana, preučevati njegovo obliko in težnost ter površinsko morfologijo. Poleg tega bo še posebej koristno za tiste, ki želijo preizkusiti notranje modele Titana, kar je bistveno za določitev, ali bi Luna lahko živela v življenju. Tako kot Europa in Enceladus velja, da ima Titan na svoji meji jedro-plašč tekoči vodni ocean in hidrotermalne odprtine.
Druga študija, ki je uporabila tudi nov topografski zemljevid, je temeljila na Cassinijevih radarskih podatkih, ki so jih pridobili le nekaj mesecev, preden je vesoljsko plovilo zgorelo v Saturnovi atmosferi. Z uporabo teh podatkov sta docent Hayes in njegova ekipa ugotovila, da Titanova morja sledijo konstantni višini glede na Titanovo gravitacijsko poteg. V bistvu so ugotovili, da ima Titan morsko gladino, podobno kot Zemlja. Kot je pojasnil Hayes:
"Merimo višino tekoče površine na drugem telesu, 10 astronomskih enot oddaljenem od sonca, s točnostjo približno 40 centimetrov. To je oblika, ki bi jo površje dobilo pod vplivom gravitacije in vrtenja, ki je enaka obliki, ki dominira na Zemljinih oceanih. "
Ta skupna nadmorska višina je pomembna, ker se zdi, da so tekoča telesa na Titanu povezana z nečim, ki spominja na sistem vodonosnika. Tako kot voda na Zemlji teče pod zemljo skozi porozne kamnine in gramoz, ogljikovodiki naredijo isto stvar pod Titanovo ledeno površino. To zagotavlja prenos med velikimi vodnimi telesi in njihovo skupno gladino.
"Ne vidimo praznih jezer, ki so pod lokalno napolnjenimi jezeri, saj bi se, če bi šle pod to raven, napolnile same," je dejal Hayes. "To kaže, da v podzemlju teče pretok in da komunicirata drug z drugim. Prav tako nam pove, da je na podzemlju Titana shranjen tekoči ogljikovodik. "
Medtem se manjša jezera na Titanu pojavljajo na nadmorskih višinah nekaj sto metrov. To ni drugače kot to, kar se dogaja na Zemlji, kjer se na večjih nadmorskih višinah pogosto nahajajo velika jezera. Ti so znani kot "Alpska jezera", nekateri znani primeri pa so jezero Titicaca v Andih, Ženevska jezera v Alpah in Rajsko jezero v Skalicah.
Nenazadnje je raziskava razkrila tudi, da se velika večina Titanovih jezer nahaja v ostri robovih vdolbinah, ki jih obdajajo visoki grebeni, od katerih so nekateri visoki več sto metrov. Tudi tukaj je podobnost lastnosti na Zemlji - na primer Florida Everglades -, kjer se osnovni material raztopi in povzroči propadanje površine, kar tvori luknje v tleh.
Oblika teh jezer pomeni, da se lahko širijo s konstantno hitrostjo, kar je postopek, ki ga poznamo kot enakomerno odmikanje. V resnici največje jezero na jugu - Ontario Lacus - spominja na vrsto manjših praznih jezer, ki so se združila in tvorila eno samo značilnost. Ta proces je očitno posledica sezonskih sprememb, kjer jesen na južni polobli vodi do večjega izhlapevanja.
Medtem ko je Cassini misija ne raziskuje več sistema Saturn, podatki, ki jih je nabral med svojo večletno misijo, pa še vedno obrodijo sadove. Med temi najnovejšimi študijami in številnimi drugimi, ki bodo sledile, bodo znanstveniki verjetno razkrili veliko več o tej skrivnostni luni in silah, ki jo oblikujejo!
