Leta 2015 je ruski milijarder Jurij Milner ustanovil Breakthrough Initiatives, nepridobitno organizacijo, namenjeno krepitvi iskanja nezemeljske obveščevalne službe (SETI). Aprila naslednjega leta sta skupaj z ustanovljeno organizacijo napovedala ustanovitev programa Breakthrough Starshot, programa za ustvarjanje "vaflijev", ki jih poganja lahka jadrnica, ki bi omogočila pot do najbližjega zvezdnega sistema - Alpha Centauri - v našem življenju.
Lanskega junija je organizacija naredila velik korak k doseganju tega cilja. Potem ko se je na nekaterih satelitih napotil v nizko zemeljsko orbito (LEO), je Breakthrough izvedel uspešen testni polet svojega prvega vesoljskega plovila. Znani kot "Sprites", to niso le najmanjša vesoljska plovila, ki so jih kdaj koli izstrelili, ampak prototipi za morebitne vafralne zrakoplove, ki jih Starshot upa poslati v Alpha Centauri.
Koncept wafercraft je preprost. Z uporabo zadnjega razvoja na področju računalništva in miniaturizacije bi bilo mogoče ustvariti vesoljska plovila v velikosti kreditne kartice. Ti bi lahko nosili vse potrebne senzorje, mikroprocesorje in mikroprocesorje, vendar bi bili tako majhni in lahki, da bi potrebovali veliko manj energije, da bi jih pospešili do relativističnih hitrosti - v primeru Starshota do 20% hitrosti svetlobe .
Kot je v intervjuju za Pete Worden - izvršni direktor Breakthrough Starshot-a in nekdanji direktor Nasinega raziskovalnega centra Ames - povedal Znanstveni ameriški:
"To je zelo zgodnja različica tega, kar bi poslali na medzvezdne razdalje. Poleg tega je to še en jasen dokaz, da je možno, da države sodelujejo, da lahko počnejo velike stvari v vesolju. To so evropska vesoljska plovila z ameriškimi nanotelitskimi nosilci, ki se lansirajo na indijskem ojačevalniku - od tega ne morete dobiti veliko več. "
Profesor Abraham Loeb ima tudi nekaj izbirnih besed za obeležitev te zgodovinske priložnosti. Profesor Loeb je poleg tega, da je profesor znanosti B. Frank, predsednik Oddelka za astronomijo in direktor Inštituta za teorijo in računanje na univerzi Harvard, tudi predsednik Svetovalnega odbora za preboj Starshot. Kot je za časnik Space Magazine povedal po e-pošti:
»Zagon satelitov Sprite je prvi dokaz, da se lahko miniaturna elektronika na majhnih čipih sproži brez škode, preživi v surovem vesoljskem okolju in uspešno komunicira z zemljo. Pobuda Starshot želi izvesti podobne čipe, pritrjene na lahko jadro, ki jih laserski žarek potisne na petino hitrosti svetlobe, tako da bodo njegove kamere, komunikacijske in navigacijske naprave (katerih skupna teža je v gramu) doseči najbližji planet zunaj osončja znotraj naše generacije. "
Plovila so bila razporejena 23. junija in so bila na dveh satelitih, ki pripadajo večnacionalni tehnološki korporaciji OHB System AG. Tako kot StarChips, ki jih predlaga Starshot, Sprites predstavljajo pomemben korak v razvoju miniaturnih vesoljskih plovil, ki lahko opravijo delo večjih robotskih raziskovalcev. Merijo le 3,5 do 3,5 cm (teža 1,37 x 1,337 palca) in tehtajo le štiri grame (0,14 unče), a vseeno uspejo spakirati sončne panele, računalnike, senzorje in radijske sprejemnike v svoje drobne okvire.
Sprite je prvotno zasnoval Zac Manchester, podoktorski raziskovalec in vesoljski inženir na univerzi Cornell. Leta 2011 je sprožil kampanjo Kickstarter (imenovano "KickSat") za zbiranje sredstev za razvoj koncepta, ki je bil njegov način zmanjšanja s tem povezanih stroškov vesoljskega leta. Kampanja je dosegla velik uspeh, saj je Manchester zbral skupno 74.586 dolarjev svojega prvotnega cilja v višini 30.000 dolarjev.
Zdaj član ekipe Breakthrough Starshot (kjer je zadolžen za oblikovanje in optimizacijo Waferjev) je Manchester nadzoroval gradnjo špric iz šole za strojništvo in vesoljsko tehniko Sibley v Cornellu. Kot je pojasnil profesor Loeb:
"Projekt Sprites vodi Zac Manchester, podžupan s Harvarda, ki se je tega lotil med doktoratom iz Cornella. Sprites so sateliti velikosti čipov, ki jih poganja sončna svetloba in so namenjeni sproščanju v vesolje za prikaz nove tehnologije lahkih vesoljskih plovil v gramih, ki lahko komunicirajo z Zemljo. "
Namen te misije je bil preizkusiti, kako uspešni so Spritovi elektronski sistemi in radijske komunikacije v orbiti. Po razmestitvi so Špriti ostali privezani na te satelite (znani kot "Max Valier" in "Venta") in začeli oddajati. Nato so bile prejete komunikacije od zemeljskih postaj, kar je pokazalo, da je Spritesova nova radijska komunikacijska arhitektura delovala točno tako, kot je bilo zasnovano.
Starhot je s tem testom končan, da je potrdilo, da je voferocraft zmožen delovati v vesolju in komunicirati z zemeljskimi krmilniki. V prihodnjih mesecih in letih bodo številni znanstveniki in inženirji, ki stojijo za tem programom, nedvomno poskušali preizkusiti druge bistvene sisteme (kot so mikropodporniki in slikarji obrti), hkrati pa delali na različnih inženirskih težavah, ki bi jih prinesla zvezdniška misija.
Medtem pa Spritesi še vedno oddajajo in so v radijskem stiku s zemeljskimi postajami, ki se nahajajo v Kaliforniji in New Yorku (pa tudi z radijskimi navdušenci po vsem svetu). Za tiste, ki želijo prisluhniti njihovim sporočilom, je bil profesor Loeb prijazen, da nam je sporočil, kakšno frekvenco oddajajo.
"Radijska frekvenca, na kateri delujejo Sprites, je ravno 437,24 MHz, kar ustreza valovni dolžini približno 69 cm," je dejal. Če imate radio s pršutom in se želite uglasiti, tukaj nastavite klic!
Oglejte si tudi videoposnetek Kickstarterja Zaca Manchestera, ki prikazuje tehnologijo in navdih za KickSat:
Nadalje: pobude za preboj
