Svet astronomije je zacvetel jeseni 2007, ko je komet Holmes - navadno močan, komad, ki je bil izdelan iz mlina - nepričakovano razbesnel in izbruhnil. Njegova koma s plinom in prahom se je razširila stran od kometa in se razširila na obseg, večji od Sonca. Profesionalni in ljubiteljski astronomi po vsem svetu so svoje teleskope usmerili v spektakularni dogodek. Vsi so želeli vedeti, zakaj je komet nenadoma eksplodiral. Vesoljski teleskop Hubble je komet opazoval, vendar je dal nekaj namigov. Zdaj pa opažanja kometa po eksploziji z Nasino vesoljskim teleskopom Spitzer poglabljajo skrivnost in prikazujejo nenavadno obnašanje stremer v lupini prahu, ki obdaja jedro kometa. Podatki ponujajo tudi redek pogled na material, osvobojen znotraj jedra. "Podatki, ki smo jih dobili od Spitzerja, niso videti ničesar, kar običajno opazimo pri gledanju kometov," je dejal Bill Reach iz Nasinovega znanstvenega centra Spitzer pri Caltechu.
Kmet 17P / Holmes se vsakih šest let oddalji od Jupitra in se usmeri navznoter proti soncu in po isti poti običajno vozi brez incidentov. Vendar je dvakrat v zadnjih 116 letih, novembra 1892 in oktobra 2007, komet Holmes eksplodiral, ko se je približal asteroidnemu pasu, in se čez noč krepil za milijonkrat.
V poskusu razumevanja teh nenavadnih dogodkov so astronomi NASA-in vesoljski teleskop Spitzer namestili na komet novembra 2007 in marca 2008. Z uporabo Spitzerjevega infrardečega spektrografskega instrumenta sta Reach in njegovi sodelavci lahko pridobili dragocen vpogled v sestavo Holmesove trdne notranjosti . Tako kot prizma, ki širi vidno svetlobo v mavrico, spektrograf razbije infrardečo svetlobo iz kometa na njegove sestavne dele in razkrije prstne odtise različnih kemikalij.
Novembra 2007 je Reach opazil veliko drobnega silikatnega prahu ali kristaliziranih zrn, manjših od peska, kot zdrobljeni dragulji. Opozoril je, da so ta posebna opazovanja razkrila materiale, podobne tistim, ki so jih videli okoli drugih kometov, kjer so zrna obravnavali nasilno, vključno z NASA-ino misijo Deep Impact, ki je v komet Tempel 1 razbila projektil; Nasina misija Stardust, ki je delce iz kometa Wild 2 odnesla v zbiralnik s hitrostjo 13.000 milj na uro (21.000 kilometrov na uro) in izbruh kometa Hale-Bopp leta 1995.
"Prah iz komete je zelo občutljiv, kar pomeni, da se zrna zelo enostavno uničijo, je dejal Reach. "Mislimo, da se fini silikati pri teh nasilnih dogodkih proizvajajo z uničenjem večjih delcev, ki izvirajo znotraj jedra kometa."
Ko je marca 2008 Spitzer spet opazil isti del kometa, ni bilo več finozrnatega silikatnega prahu in so bili prisotni le večji delci. "Opazovanje marca nam pove, da obstaja zelo majhno okno za preučevanje sestave kometnega prahu po nasilnem dogodku, kot je komet Holmes," je dejal Reach.
Komet Holmes nima samo nenavadnih zaprašenih komponent, tudi ne izgleda kot tipičen komet. Po besedah Jeremieja Vaubaillona, sodelavca podjetja Reach's v Caltechu, so slike strgale s tal, kmalu po tem, ko je izbruh razkril strele v lupini prahu, ki obdaja komet. Znanstveniki sumijo, da so jih po eksploziji ustvarili drobci, ki so ušli jedru kometa.
Novembra 2007 so se stružnice usmerile proti soncu, kar se je zdelo naravno, ker so znanstveniki verjeli, da sevanje sonca te drobce potisne naravnost nazaj. Ko pa je Spitzer marca 2008 slikal iste stremerje, so bili presenečeni, ko so ugotovili, da še vedno kažejo v isti smeri kot pred petimi meseci, čeprav se je komet premaknil in sončna svetloba je prihajala z druge lokacije. "Še nikoli nismo videli česa takega v kometu. Razširjeno obliko je še vedno treba razumeti, "je dejal Vaubaillon.
Opaža, da lupina, ki obdaja komet, prav tako deluje nenavadno. Oblika lupine se ni spremenila, kot je bilo pričakovano od novembra 2007 do marca 2008. Vaubaillon je dejal, da so zrna prahu, ki so jih opazili marca 2008, sorazmerno velika, približno en milimeter in jih je zato težje premikati.
"Če bi bila lupina sestavljena iz manjših zrn prahu, bi se s časom spreminjala orientacija sonca," je dejal Vaubaillon. "Ta Spitzerjeva slika je zelo edinstvena. Pet mesecev po eksploziji nihče drug teleskop ni videl kometa Holmesa toliko podrobno. "
"Tako kot ljudje so tudi vsi kometi nekoliko drugačni. Stote let proučujemo komete - 116 let v primeru kometa Holmesa, vendar jih še vedno ne razumemo, "je dejal Reach. "Vendar se s Spitzorovimi opazovanji in podatki iz drugih teleskopov že približujemo."
Vir: Sporočilo za javnost Spitzerja
