Drobna luna Saturna Enceladus je bila prejšnji teden središče pozornosti za vesoljsko plovilo Cassini, na katerem so bile objavljene čudovite nove fotografije lune in gejzirji vodne pare, ki izhajajo iz južnega pola. Nekateri pogledi prikazujejo površinske podrobnosti na Luni, nekateri so sami gejzirji, v ozadju pa je zelo lep posnetek Enceladusa, ki je bil izrisan proti Saturnu in njegovim obročkom. Obstaja celo dvojna ultravijolična zvezdna okultacija, v kateri se vidi dve zvezdi v pasu ozvezdja Orion, ki sijeta skozi pluge! Čeprav so to še vedno surove, nepredelane podobe, spet ujamejo lepoto Enceladusa in Saturnovega sistema.
Te nove slike so bile posnete 19. oktobra 2011 med letenjem E-15, v katerem je Cassini letel približno 1.230 kilometrov nad površino Enceladusa. Gejzirje lahko vidimo na spodnji sliki, čeprav to niso najbližji pogledi, ki jih je dobil Cassini. Kljub temu se dobro vidi, kako daleč segajo od lune, nekaj sto kilometrov.
Na naslednji sliki spodaj je mogoče videti nekaj podrobnosti o površju, namig o geološki zapletenosti te lune, najbolj viden v razpokah tigraste črte na južnem polu, kjer gejzirji izbruhnejo od Lune in pobegnejo v vakuum prostora zunaj, kjer vodna para zamrzne in pade nazaj na površino Enceladusa kot oblika snega. Kot nekateri nakazujejo, je Enceladus morda dobro mesto za smučanje (saj je sneg zelo fin prah, čeprav bi izredno nizka težnost verjetno preveč motila ...)!
Po osebni fascinaciji z Enceladusom sem se po prvotnem odkritju gejzirjev spomnil starejšega vnosa "Kapitanov dnevnik" na spletni strani CICLOPS (2006) vodje Cassinijeve skupine za slikanje Carolyn Porco. Deloma:
"Naše podrobne analize teh slik so nas pripeljale do izjemnega zaključka, dokumentiranega v prispevku, ki bo jutri objavljen v reviji SCIENCE, da curki izbruhnejo iz žepov tekoče vode, po možnosti tako blizu površine kot deset metrov ... a presenetljiva okoliščina za tako majhno in hladno telo. Drugi Cassinijevi instrumenti so ugotovili, da zlomi na površini in slivi vsebujejo preproste organske materiale in da v južnem polarnem terenu na kvadratni meter v povprečju pride več toplote kot z Zemlje.
Zbiramo vse dokaze in se borimo za "širjenje udarnega valovanja po vsem svetu", zato se zazremo v jasno možnost, ki jo imamo v podzemeljskih okoljih Enceladusa, ki lahko podpirajo življenje. Morda smo pravkar naleteli na sveti gral sodobnega planetarnega raziskovanja. Ni bolj vznemirljivo kot to.
Pred Cassinijem bo treba opraviti veliko več analiz in nadaljnjih raziskav, preden postane ta posledica kaj več kot predlog. Trenutno pa možnosti obetajo. Enceladus je morda pravkar prišel v središče kot telo v našem osončju zunaj Zemlje, saj ima najlažje dostopna telesa z vodo, bogata z organskimi organizmi in s tem pomemben biološki potencial.
Mnogo let od zdaj je verjetno, da se bomo mi in tisti, ki nas spremljate, ozrli na ta raziskovanja Saturna in odkrili naša odkritja v tem, sicer hladnem malem svetu, kot najčudnejše od vseh, kar smo jih kdajkoli naredili.
Prihodnji raziskovalci Saturna se bodo morali še veliko veseliti. "
