V zadnjih 46.000 letih je majhna ptica, ki je umrla med zadnjo ledeno dobo, sedela zamrznjena, zavarovana pred razpadom in odstranjevalcem, dokler dva ruska moška, ki sta lovila mravljince fosilnih mamutov, nista odkrila trupla v sibirski permafrost.
Ptica je bila v tako dobri formi, videti je bilo, kot da je umrla pred nekaj dnevi, "je povedala Love Dalén, profesorica evolucijske genetike na Centru za paleogenetiko v Stockholmu, ki je bila z lovci na slonovino, Borisom Berezhnovom in Spartakom Khabrovom , ko so odkrili ptico.
"je v neokrnjenem stanju," je Dalén v elektronskem sporočilu povedal Live Science. Najdba je izredna, saj bi se "majhne živali, ki bi se po tej smrti, hitro razpadle, zaradi čistilcev in mikrobne aktivnosti."
Zamrznjeni letalec je tudi edinstvena najdba: to je edino skoraj nepoškodovano truplo ptic, dokumentirano iz zadnje ledene dobe, je dodal Dalén.
Ko so lovci na fosile septembra 2018 prvič odkrili ptico, Dalén in njegovi sodelavci niso imeli pojma o skrivnostni starosti ali vrsti ptice. Tako je Dalén "zbral nekaj perja in majhen košček tkiva za radiokarbonsko datiranje in zaporedje DNK," je dejal.
V svoj laboratorij je prinesel vzorce ledene dobe, kjer je podoktorski raziskovalec Nicolas Dussex, glavni avtor nove študije o ptici, analiziral ostanke.
Radiokarbonsko datiranje je razkrilo, da je ptica živela v istem času kot druge zveri iz ledene dobe, vključno z mamuti, konji, volnastimi nosorogi, bizoni in risi.
Da bi odkrili ptice vrste, so raziskovalci sekvencirali njeno mitohondrijsko DNK, genetske podatke, ki se prenašajo po materini liniji. Čeprav je bil ptičji mitohondrijski DNK fragmentaren - bilo je "veliko milijonov kratkih sekvenc DNK," je dejal Dalén, kar je pogost pojav pri starodavnih vzorcih - ekipa je te kratke sekvence lahko združila s pomočjo računalniškega programa.
Nato so znanstveniki vzeli dokončano sestavljanko DNA iz mitohondrijev in iskali tekmo v spletni bazi podatkov, v kateri so genetske sekvence skoraj vsake ptice danes žive. Rezultati so razkrili, da je bila ptica ledene dobe samica rogovega larka (Eremophila alpestris).
To odkritje osvetljuje preobrazbo tako imenovane mamutske stepe. Ko je bila ta ptica živa, je bila dežela mešanica stepskega (gozdnatega travinja) in tundre (brez dreves, zmrznjena tla), po podatkih iz pelodov pred 50.000 do 30.000 let.
Ko se je pred približno 11.700 leti končala zadnja ledena doba, je mamutska steza prešla v tri glavna evrazijska okolja, ki obstajajo še danes: severno tundro, tajgo (iglast gozd) v sredini in stepo na jugu, je povedal Dalén, višji raziskovalec nove študije.
Dandanes obstajata dve podvrsti rogovega macesna: "ena živi na tundri na skrajnem severu Evrazije, druga pa v stepi na jugu, v Mongoliji in sosednjih državah," je dejal Dalén.
Kaže, da je na novo odkrita ptica "prednik dveh različnih podvrst rogovega macesna", je dejal. Ko pa se je okolje spreminjalo, se je rogasta macesna razšla v dve evolucijski vrsti, ki obstajata danes, je dejal Dalén.
"Torej v celoti ta študija ponuja primer, kako bi lahko podnebne spremembe ob koncu zadnje ledene dobe privedle do nastanka novih podvrst," je dejal.
