Sonce ima ogromno uničevalno moč. Vsi predmeti, ki trčijo v Sonce, kot so kometi in asteroidi, se takoj uničijo.
Zdaj pa ugotavljamo, da ima Sonce možnost, da seže in dotika asteroide na veliko večji razdalji, kot je bilo prej mišljeno. Dokaz tega je prišel, ko je ekipa na Inštitutu za astronomijo Univerze na Havajih gledala bližnje Zemlje (NEO), ki jih je katalogizirala raziskava Sky Catalina, in poskušala razumeti, kakšni asteroidi morda manjkajo v tej raziskavi.
Asteroid je klasificiran kot NEO, kadar je na njegovi najbližji točki do Sonca manjši od 1,3-krat večje oddaljenosti od Zemlje do Sonca. Vedeti moramo, kje so ti predmeti, koliko jih je in kako veliki so. Predstavljajo potencialno grožnjo vesoljskim plovilom in sami Zemlji.
Raziskava neba v Catalini (CSS) je v osmih letih odkrila več kot 9.000 NEO. Vendar je asteroide razvpito težko odkriti. So drobne svetlobne točke in se premikajo. Skupina je vedela, da CSS ne bi mogel zaznati vseh NEO, zato je dr. Robert Jedicke, član skupine z Inštituta za astronomijo Univerze na Havajih, razvil programsko opremo, ki bi jim povedala, kaj je CSS v svoji raziskavi NEO-jev pogrešal.
To je zahtevalo ogromno dela - in računalniške moči - in ko je bilo dokončano, so opazili neskladje: glede na njihovo delo naj bi bilo v desetih sončnih premerov Sonca več kot desetkrat več predmetov. Ekipa je imela na rokah sestavljanko.
Skupina je eno leto preverjala svoje delo, preden so ugotovili, da težava ni bila v njihovi analizi, temveč v našem razumevanju, kako deluje Osončje. Znanstvenik z univerze v Helsinkih Mikael Granvik, glavni avtor članka Nature, ki je poročal o teh rezultatih, je domneval, da bi njihov model populacije NEO bolje ustrezal njihovim rezultatom, če bi asteroide uničili na veliko večji razdalji od sonca, kot se je prej mislilo.
To idejo so preizkusili in ugotovili, da se je strinjala z njihovim modelom in z opaženo populacijo NEO-jevcev, ko so bili odstranjeni asteroidi, ki so porabili preveč časa znotraj 10 sončnih premerov Sonca. "Presenetljivo je bilo odkritje, da se morajo asteroidi razpadati, ko se približajo soncu, in zato smo porabili toliko časa za preverjanje svojih izračunov," je komentiral dr. Jedicke.
V našem Osončju obstajajo tudi drugačna odstopanja med tistim, kar je opaženo, in tistim, kar je napovedano, ko gre za porazdelitev majhnih predmetov. Meteorji so majhni koščki prahu, ki prihajajo iz asteroidov, in ko vstopijo v naše ozračje, se zgorejo in z zvezdnatimi pogledi postajajo toliko bolj priredljivi. Meteorji obstajajo v potokih, ki prihajajo iz matičnih predmetov. Težave so v tem, da se večinoma tokovi ne morejo ujemati s svojim nadrejenim objektom. Ta študija kaže, da so morali biti matični predmeti uničeni, ko so se preveč približali Soncu, za seboj puščali tok meteorjev, vendar brez vidnega vira.
Za ekipo je prišlo še eno presenečenje. Temnejši asteroidi se uničijo na večji razdalji od Sonca kot lažji. To pojasnjuje prejšnje odkritje, ki je pokazalo, da svetlejši NEO potujejo bližje Soncu kot temnejši. Če se temnejši asteroidi uničijo na večji razdalji od Sonca kot njihovi lažji kolegi, potem morata biti različna sestava in notranja struktura.
»Morda je najbolj zanimiv rezultat te študije ta, da je zdaj mogoče preizkusiti modele notranjosti asteroidov preprosto z upoštevanjem njihovih orbit in velikosti. To je res izjemno in je bilo povsem nepričakovano, ko smo prvič začeli konstruirati nov model NEO, «pravi Granvik.
