Nasa je v zadnjih letih zaposlena z razvojem tehnologije in komponent, ki bodo astronavtom omogočile vrnitev na Luno in izvajanje prve posadke na Mars. Sem spadajo sistem za lansiranje vesolja (SLS), ki bo najmočnejša raketa od Saturna V (ki je na Luno pripeljal astronavte Apollo) in večnamensko posadko vozila Orion (MPCV).
V zadnjih nekaj mesecih so inženirji v sestavi Michoud v bližini New Orleansa končali z varjenjem kapsulne strukture (aka. Tlačna posoda) Oriona, ki bo izvajala raziskovalno misijo-2 (EM-2). Prejšnji teden, v petek, 24. avgusta, se je ta tlačna posoda pridružila kapiji Orion, ki bo v vesoljskem centru Kennedy na Floridi izvajala raziskovalno misijo-1 (EM-1), da bi začela končni postopek montaže.
Raziskovalna misija-1, ki naj bi potekala leta 2020, bo sestavljena iz odvezane kapsule Orion, ki jo bodo poslali v orbito okoli Lune in se nato vrnili na Zemljo. Z uporabo lunarne gravitacije za pridobivanje hitrosti in poganjanje 70.000 km onkraj Lune - in skoraj pol milijona km od Zemlje - bo ta misija poslala vesoljsko plovilo dlje v Osončje kot kdajkoli prej.
Raziskovalna misija-2 (EM-2), ki naj bi se začela leta 2023 na novo zgrajenem SLS, bo prevažala astronavte onkraj Lune, preden se vrne na Zemljo. To bo prvič, da je NASA začela misijo, ki presega orbito nizke Zemlje (LEO), in bo pomembna odskočna deska pri pošiljanju astronavtov nazaj na Luno (prvič po letu 1972) in globlje v Osončje.
Po končani gradnji v Michoudu je bila tlačna posoda, ki bo vodila EM-2, naložena v transportno pritrdilno enoto modula posadke - ki ohranja novo sestavljene module, kapsule in vesoljska plovila varna med prevozom - in se nato spustila na težko polprikolico za skorajda 1130 km (700 milj) potovanje od New Orleansa do vesoljskega centra Kennedy.
Kot je v nedavni izjavi za javnost podjetja dejal Mike Hawes, podpredsednik in vodja programa za podjetje Orckheck Martin za Orion:
"Super je videti, kako kapsula EM-2 prihaja ravno takrat, ko končujemo zadnjo sestavo modula posadke EM-1. Veliko smo se naučili pri gradnji prejšnjih tlačnih plovil in vesoljskih plovil, vesoljsko plovilo EM-2 pa bo najbolj sposobno, stroškovno najučinkovitejše in najučinkovitejše.
Orionska tlačna posoda, ki je glavna konstrukcija vozila, ki bo vsebovala atmosfero pod pritiskom za astronavte, je sestavljena iz sedmih velikih kosov aluminija, ki so zvarjeni skupaj z najsodobnejšim postopkom, imenovanim varjenje s trenjem in mešanjem. Ta postopek ustvari neverjetno močne vezi s preoblikovanjem kovine v plastično stanje, nato pa z rotirajočim zatičem orodje kova vez med dvema kovinskima komponentama.
To pomaga zagotoviti, da je struktura vesoljskega plovila Orion močna, lahka in zrakotesna, kar je bistveno za vesoljska plovila nove generacije. In čeprav je to pomenilo, da je gradnja in montaža Oriona dolga pot, bo dodatna skrb, ki jo NASA pripravlja za pripravo njihovih kapsul, zagotovila, da bodo lahko svoje astronavte ohranjali varno in zdržali surovo okolje globokega vesolja.
Kot je pojasnil Matt Wallo, starejši direktor produkcije Lockheed Martin Orion iz Michouda:
"Vsi smo še posebej pozorni pri tej izdelavi in sestavljanju, saj vemo, da bo ta vesoljska ladja astronavte prvič v štirih desetletjih odpeljala nazaj na Luno. Neverjetno je misliti, da bo posadka nekega dne opazovala sonce, ki se dviga nad lunarnim horizontom skozi okna te tlačne posode. Vsi smo poniženi in ponosni, da dajemo svoj del za prihodnost raziskovanja. "
Kapsula EM-2 je zdaj v Neil Armstrong poslovanju in pregledu stavbe, kjer bodo tehniki iz Lockheed Martina takoj začeli sestavljanje in integracijo na modulu posadke EM-2. To bo vključevalo pritrditev modula posadke v orodje za natančno poravnavo, kjer bodo tehniki začeli pritrditi glavne sestavne dele na zunanjost modula.
Ti sestavni deli bodo sestavljeni iz nekaj aluminijastih in titanovih delov pod tlačno posodo in dajejo vesoljski ploskvi konično obliko. Kot je povedal Kent Beringer, vodja EM-2 z Orionovim proizvodnim operacijam v Kennedyju je dejal:
„Leteči Orion na naši novi raketi SLS predstavlja začetek nove dobe v vesoljskem raziskovanju. To vesoljsko plovilo Orion in SLS bosta človeka popeljala dlje v osončje kot kdaj koli prej. Nič boljšega od tega. "
S posadkami na Luno in morebitno misijo na Mars so prihodnja desetletja zagotovo vznemirljiv čas za NASA. Priča bo ponovni vzpostavitvi zmogljivosti domačega lansiranja, misijah čez LEO in vrnitvi na lunino površino ter prvi misiji na telo izven sistema Zemlja-Luna. Z ESA, Roscosmosom in drugimi vesoljskimi agencijami, ki načrtujejo tudi svoje lunarne misije, pa zagotovo ne bo manjkalo navdušenja!
