Centaur A (NGC 5128) je eden najbolj preučenih predmetov na južnem nebu, saj gre za orjaško eliptično galaksijo, ki je v neposredni bližini naše lastne Mlečne poti. Leži 11 milijonov svetlobnih let od Mlečne poti in se verjame, da se je združila z drugo plinasto galaksijo pred približno 200 do 700 milijoni let. Rezultat tega galaktičnega mešanja: rojstvo sto tisoč zvezd v kiloparsekovskem obročku v bližini jedra.
To je prvič, da so notranjo strukturo galaksije razrešili tako podrobno. S pomočjo spektralnega slikovnega terenskega infrardečega (1-2,5 mikron) SOFI na teleskopu ESO New Technology Telescope sta raziskovalna skupina pod vodstvom Jouni Kainulainen z univerze v Helsinkih in Max Planck Inštitut za astronomijo uspela posneti velik prstan zvezde, ki so se oblikovale - in še vedno tvorijo - v bližini središča galaksije. Najsvetlejši viri v obročku so rdeči superjunaki ali zvezde z nizko maso.
„Pomembno je opozoriti, da nam gledanje skozi prah ni odločilen instrument (teleskop ali instrument, ki je nanj pripet), ampak tehnika analize podatkov, ki se uporablja za analizo slik, posnetih z njim. Seveda ima instrument veliko vlogo v smislu, da so za analizo potrebne ustrezno kakovostne slike, "je v elektronskem sporočilu dejal dr. Kainulainen.
"Obstaja bistvena razlika med slikami, ki jih uporabljamo v našem papirju, in Spitzerovimi slikami: valovno dolžino, ki jo slike zajemajo. Na slikah, ki smo jih uporabili pri svojem delu, se prašni prag Centaurusa A kaže kot senca, ali natančneje, kot absorpcijska funkcija (valovna dolžina je 1-2 mikrometra). Spitzerjeve slike predstavljajo nekoliko daljše valovne dolžine in prikazujejo sevanje, ki ga oddaja prah sam. Kot konkreten primer najslavnejša Spitzerjeva slika Centavra A… kaže paralelogramsko strukturo, vendar slika opisuje sevanje predvsem iz prahu, ne iz zvezd, «je dejal.
Skozi središče Centavra A skozi naravnost skozi središče Centavra A je velik, v obliki črke S ali v obliki palice, ki zasenči opazovanja v spektru vidne svetlobe. Kot je prikazano na spodnji sliki, je obročna struktura zvezde tvorjena s prahom, vidna pa v bližnji infrardeči povezavi.
Verjame se, da Centaur A gosti supermasivno črno luknjo, ki ima v jedru maso 200 milijonov Sončkov, kar dokazujejo radio emisije, ki izhajajo iz galaksije. Prejšnje slike galaksije s vesoljskega teleskopa Spitzer, ESA-jevega infrardečega opazovalnika vesolja in vesoljskega teleskopa Hubble so razkrile nekatere vidike strukture galaksije. Špičarjeve infrardeče oči so se skozi prah zagledale v del, da bi pokazale upognjen paralelogram, katerega vzrok je gravitacijska motnja, ki jo povzroči združitev Kentavra A z manjšo spiralno galaksijo.
Prisotnost obročev, kakršen je bil videti v Centaurusu A, verjetno ni pogosta med drugimi eliptičnimi galaksijami, vendar je znano, da obstajajo tudi druge take galaksije. Možno je, da so prisotne le v določenih obdobjih nastanka eliptične galaksije, potem ko se združi z drugo galaksijo.
Dr. Kainulainen je komentiral to možnost: "Treba je upoštevati, da je videnje tako svetle strukture obročev verjetno precej časovno kritično. Verjamejo, da prstani povzročajo "silovit dogodek" združevanja galaksij in se lahko dokaj hitro razvijejo do nečesa, kar ni več videti kot jasen, svetel obroč. Zato so lahko dejansko precej običajne za združevanje galaksij, vendar "trajajo" le tako kratek čas, da jih ne vidimo v toliko galaksijah. "
Tehnika analize, ki jo uporablja skupina, se lahko uporabi za druge galaksije za razrešitev tvorbenih struktur, ki jih je prej skrival prah, in zagotovi več informacij o tem, kako nasilni dogodki spreminjajo nastanek eliptičnih galaksij.
"Potencialno lahko tehniko uporabimo na kateri koli relativno bližnji galaksiji, ki ima vidne lastnosti prahu. Takšni cilji so lahko M31, M83, M51, Fornax A ali katera koli podobna velika svetla galaksija, ki vsebuje prah. Zaradi geometrijskih razlogov je bil Centaur A zelo primeren cilj za uporabo metode. Bolj zahtevno bo v primeru na primer običajnih spiralnih galaksij. Vendar smo že eksperimentirali s takšnimi galaksijami in se počutimo pozitivno glede možnosti, ki jih dajejo, "je dejal dr. Kainulainen.
Presenetljiva slika obroča zvezd Centavra A je nekoliko presenetljiva posledica slik, ki so jih astronomi posneli iz galaksije, čeprav so bili narisi fotografij drugih teleskopov, da je zvezdna tvorba prisotna v zatemnjenem, prašnem jedru.
Doktor Kainulainen je dejal: "Zelo presenetljivo je bilo, da je v zgradbi bilo toliko zvezd in dejavnosti, ki tvorijo zvezde, in da bi jo lahko razkrili tako zelo podrobno. Vendar je bilo pričakovati, da takšna struktura obstaja tam in vsebuje vsaj nekaj zvezdnih tvorb. To je bilo razvidno na primer iz prejšnjih Spitzerjevih podob. Ko pa sem na zaslonu računalnika prvič videl naš rezultat, "Golo sliko Centavra A", je bil res WOW-občutek! "
Nadaljnja opazovanja Centavra A so vsekakor namenjena nadaljnjemu raziskovanju strukture zvezdnega obroča in gravitacijske dinamike, ki je omogočila njegov nastanek.
"Naši načrti vključujejo opažanja z zelo velikim teleskopom (Evropski južni observatorij) in vesoljskim teleskopom Hubble. Pri tem delu bodo informacije, ki smo jih dobili o prašnem pasu v našem objavljenem pismu, igrali pomembno vlogo. Načrtovana opazovanja so namenjena predvsem določitvi, kako dolgo in v kakšnem obsegu so strukture v preteklosti tvorile zvezde. Takšne informacije bodo pomagale razumeti postopek spajanja galaksij, kar ni neobičajen dogodek v vesolju.
Dr. Kainulainen in njegova ekipa sta svoje rezultate objavila v pismu Astronomy & Astrophysics, ki je bilo objavljeno na spletu 2. julija 2009. Celotno besedilo pisma je na voljo tukaj.
Vir: ESO, astronomija in astrofizika, e-poštni intervju z Jounijem Kainulainenom
