NASA uporablja svoj močan znanstveni geodet, ki kroži več kot 241 kilometrov nad Marsom, da bi usmeril površinska raziskovanja dolgoživega roverja Opportunity, da bi dosegel prepričljive znanstvene cilje na terenu. Priložnost je trenutno na dolgi poti do velikanskega kraterja z imenom Endeavour, premera 22 kilometrov, ki prikazuje pomembne podpise gline in vode, ki vsebujejo minerale sulfata, ki so nastali pred več milijardami tekočih tekočih voda.
Armada orbitov in roverjev z Zemlje izvaja usklajen načrt napada, s katerim bo odkrila skrivnosti rdečega planeta, predvsem pa za ugotovitev, ali se je na Marsu kdaj pojavilo življenje.
Priložnost je 15. decembra (Sol 2450) prispela do kraterja Santa Maria, ki je le 6 km oddaljen od zahodnega roba podjetja Endeavour. V zadnjih dveh letih je rover prehitel več kot dve tretjini 19 km oddaljenega kraterja Victoria - zadnjega velikega cilja - Endeavour.
Visoko ločljivi spektralni in slikovni zemljevidi na Nasini Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) omogočajo raziskovalcem iz skupine roverjev, da dajo prednost ciljem in strateško vodijo priložnost na najbolj plodne lokacije za znanstvene raziskave.
Kartografski spektrometer CRISM je na več lokacijah okoli kraterja Endeavour, vključno z zahodnim obodom, ki je najbližji priložnosti, odkril glinene minerale ali filosilikate. CRISM je kratica za Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer za Mars. Slike iz MRO-ove kamere HiRISE se uporabljajo za iskanje najbolj varne in najučinkovitejše poti. Glej zemljevide zgoraj in spodaj.
"To je prvič, da se odkrivanje mineralov iz orbite uporablja pri taktičnih odločitvah, kam naj se peljemo na Mars," je dejal Ray Arvidson z Washingtonske univerze v St. Louisu. Arvidson je namestnik glavnega preiskovalca za veslače Spirit and Opportunity in so-preiskovalec za CRISM.
Glineni minerali so zelo vznemirljiva znanstvena ugotovitev, saj se lahko tvorijo v bolj nevtralnih in veliko manj kislih vodnih okoljih, ki bolj spodbudijo možnost nastanka življenja. Nikoli jih še niso od blizu proučevali znanstveni inštrumenti na misiji.
Priložnost lahko v Santa Mariji kmalu poišče okuse mineralnih sulfatnih mineralov, ker spektralni podatki CRISM kažejo na prisotnost sulfatnih nahajališč na jugovzhodnem robu kraterja. Priložnost je predhodno raziskala te minerale sulfata tudi na drugih lokacijah po njeni trasi krožnega križanja - vendar jih je odkrila brez pomoči orbitalnih sredstev.
"Pravkar smo prišli do roba Santa Marije in delovna obremenitev je zelo velika," me je obvestil Steve Squyres. Squyres z univerze Cornell je glavni znanstveni preiskovalec Nasinih veslačev Mars and Opportunity.
Priložnost se je odpeljala na približno 5 metrov oboda kraterja 16. decembra (Sol 2451). Voznik roverja JPL Mars Scott Maxwell je tvitnil s tem sporočilom; "Današnji mozaik NAVCAM kraterja Santa Maria. Woo-hoo! Lepo in lepo! " in to twitpic
Rover bo v Santa Mariji izvedel obsežno znanstveno kampanjo, tako da se bo v naslednjih nekaj tednih vozil na različna mesta in zbiral podatke za primerjavo opazovanj na terenu s tistimi iz CRISM-a v orbiti.
Krater Santa Maria je videti razmeroma svež in strm, obzidan ga je verjetno ustvaril samo nekaj milijonov let. Endeavour je starodavni krater z diskontinuiranim obodom, ki je na mnogih točkah močno podrgnjen. Z raziskovanjem kraterjev lahko znanstveniki pogledajo nazaj v čas in razširijo zgodnejša geološka obdobja v zgodovini Marsa.
Znanstveniki verjamejo, da minerali gline izvirajo iz prejšnjega časovnega obdobja v marsovski zgodovini in da so se kasneje nastala nahajališča sulfata. Mars ima izkušnje številnih epizod mokrega okolja na različnih lokacijah v preteklosti, cikli sprememb podnebnih sprememb pa obstajajo tudi v današnji dobi.
Po prihajajoči Sončni povezavi februarja 2011 se bo priložnost odpravila proti vzhodu za zadnji del dolgega pohoda v Endeavour. Odpravila se je na fragment platišča, ki so ga poimenovali Cape York, katerega spektralni podatki so obkroženi z izpostavljenostjo mineralnih snovi, ki vsebujejo vodo. Cape York na slikah na dolge razdalje še ni viden, ker leži nizko. Glej zemljevide spodaj.
Nato priložnost spremeni smer in se usmeri proti jugu do svojega naslednjega cilja -
Cape Tribulation - ki je za raziskovalce še bolj vabljiv, ker je CRISM zaznal izpostavljenost glinenih mineralov, nastalih v blažjih okoljih, bolj ugodnih za življenje. Cape Tribulation je bil jasno viden na slikah roverjev, posnetih že pred meseci, v začetku leta 2010.
Priložnost bi lahko Endeavour dosegla nekje v letu 2011, če bo lahko še naprej preživela surovo okolje Marsa in vozila s svojim trenutno pospešenim tempom. Priložnost je na Mars prispela januarja 2004 za načrtovano 90-dnevno misijo. Rover je daleč presegel vsa pričakovanja in kmalu bo praznoval 7 zemeljskih let neprekinjenega delovanja na rdečem planetu. Skoraj vsi podatki iz Spirit and Opportunity se preko Nasinega orbita Mars Odyssey prenašajo nazaj na Zemljo.
Priložnost je uporabila svojo panoramsko kamero v tehniki super ločljivosti, da je posnela ta pogled obzorja na Sol 2298 (11. julij 2010), ki prikazuje zahodno obod kravate Endeavour, vključno z najvišjim grebenom, neuradno imenovanim »Cape Tribulation«. Podatki KRIZMA so pokazali izpostavljenost glinenih mineralov pri Cape Tribulationu.
Priložnost na Marsu skozi Sol 2436
Rdeča črta kaže, kje se je priložnost odpeljala od mesta, kjer je pristal januarja 2004 - znotraj kraterja Eagle, na zgornjem levem koncu proge - do tja, kjer je dosegel 2.436. marsovski dan ali sol, svojega dela na Marsu (30. november 2010). Zemljevid pokriva območje, široko približno 15 kilometrov. Sever je na vrhu. Poznejši pogoni so priložnost pripeljali do kraterja Santa Maria, ki je premera približno 90 metrov (295 čevljev). Po preiskavi Santa Marije se rover odpravi proti kraterju Endeavour. Zahodni rob 22-kilometrskega (14 milj) Endeavourja je v spodnjem desnem kotu tega zemljevida. Nekateri odseki neprekinjeno dvignjenega platišča in bližnjih lastnosti so na zemljevidu označeni z neformalnimi imeni: segmenti platišč „Cape York“ in „Solander Point“; nizko območje med njimi, imenovano "Botanski zaliv"; Krater "Antares", ki je nastal na sedimentnih kamninah, kjer je bil rob robjen; in delček platišča "Cape Tribulation", kjer so z orbitalnimi opazovanji odkrili minerale iz gline. Osnovni zemljevid je mozaik slik iz kontekstne kamere na Nasinem Mars-Reconnaissance Orbiterju.
