Začetek leta 2011, NASA Juno misija je zadnjih pet let prečkala zaliv, ki leži med Zemljo in Jupitrom. Ko bo prišel (v samo nekaj dneh!), Bo to druga dolgoročna misija plinskega velikana v zgodovini. In med tem bo pridobil informacije o njegovi sestavi, vremenskih vzorcih, magnetnih in gravitacijskih poljih ter zgodovini nastanka.
Še nekaj dni pred tem zgodovinskim srečanjem Evropski južni observatorij izkoristi priložnost, da objavi nekaj spektakularnih infrardečih slik Jupitra. Te posnetke, posnete z zelo velikim teleskopom (VLT), so del kampanje za ustvarjanje zemljevidov planeta z visoko ločljivostjo in zagotavljajo predogled dela, ki Juno bo v prihodnjih mesecih.
Skupina ESO, ki jo vodi dr. Leigh Fletcher z univerze v Leicesteru, z uporabo VTL-ja in spektrometra za instrument z vmesnim infrardečim (VISIR) upa, da bodo njihova prizadevanja za zemljevid planeta izboljšala naše razumevanje Jupitrove atmosfere. Seveda s prihodnjim prihodom Juno, nekateri se lahko vprašajo, ali so ta prizadevanja potrebna.
Konec koncev se zemeljski teleskopi, kot je VLT, silijo v omejitve, da vesoljske sonde niso. Sem spadajo tudi motnje iz naše atmosfere, ki se stalno spreminjajo, da ne omenjam razdalje med Zemljo in zadevnim objektom. V resnici pa je Juno misije in kampanje na terenu, kot so te, so pogosto zelo brezplačne.
Za enega v zadnjih nekaj mesecih, medtem ko Juno bližalo se je svojemu cilju, ozračje Jupitra je doživelo nekaj pomembnih premikov. Kartiranje teh je pomembno JunoPrihodnji prihod, ko bo poskušal pogledati pod Jupitrove debele oblake, da bi ugotovil, kaj se dogaja spodaj. Skratka, bolj ko bomo vedeli o Jupitrovi premikajoči se atmosferi, lažje bo razlagati to Juno podatkov.
Kot je dr. Fletcher opisal pomen njegovih prizadevanj:
“Ti zemljevidi bodo pomagali določiti prizorišče za kaj Juno bo priča v prihodnjih mesecih. Opazovanja z različnimi valovnimi dolžinami v infrardečem spektru nam omogočajo, da sestavimo tridimenzionalno sliko, kako se energija in material prenašata navzgor skozi ozračje.”
Kot vsa prizemna prizadevanja se je tudi kampanja ESO - ki je vključevala uporabo več teleskopov s Havajev in Čila, pa tudi prispevki amaterskih astronomov po vsem svetu - soočila z nekaterimi resnimi izzivi (kot prej omenjeno vmešavanje). Vendar pa je ekipa uporabila tehniko, imenovano "posrečeno slikanje", da bi posnela osupljive posnetke Jupitrovega burnega vzdušja.
Na to se spodobi veliko zaporedja slik z zelo kratkimi osvetlitvami, s čimer nastane na tisoče posameznih kadrov. Okvire, ki so posrečeni, tiste, pri katerih na sliko najmanj utrudi atmosfera, nato izberejo, ostale pa zavržejo. Ti izbrani okvirji so poravnani in združeni, da nastanejo končne slike, kot je prikazana zgoraj.
Poleg zagotavljanja informacij, ki bi bile koristne za Juno misija, akcija ESO ima vrednost, ki presega vesoljsko misijo. Kot je pojasnil Glenn Orton, vodja zemeljske kampanje ESO, so opažanja, ki so takšna, dragocena, ker pomagajo izboljšati naše razumevanje planetov kot celote in omogočajo sodelovanje astronomom z vsega sveta.
"Združena prizadevanja mednarodne ekipe amaterskih in profesionalnih astronomov so nam v zadnjih osmih mesecih zagotovila neverjetno bogat nabor podatkov," je dejal. "Skupaj z novimi rezultati Juno bo zlasti zbirka podatkov VISIR raziskovalcem pomagala opisati Jupitrovo globalno toplotno strukturo, oblačno pokrivanje in porazdelitev plinastih vrst."
Sonda Juno bo na Jupiter prišla ta ponedeljek, 4. julija. Ko bo tam, bo v orbiti plinskega velikana preživel naslednji dve leti, ko bo na Zemljo poslal informacije, ki bodo pripomogle k našemu razumevanju ne le Jupitra, ampak tudi zgodovine Osončja.
