Reševalna ladja izstreli prvo kapsulo SpaceX Dragon kapsule iz Atlantskega oceana po tem, ko je vesolje plovilo poletelo 8. marca 2019.
(Slika: © Cory Huston / NASA)
Zunanja pot ZDA do samooskrbe s človeškimi vesoljskimi leti je samo spremenila.
V soboto (20. aprila) kapsula SpaceX Crew Dragon doživela anomalijo med preizkusom svojih pobegnih motorjev SuperDraco, ki so zasnovani tako, da astronavte rešijo v škodo v primeru izstrelitve v sili.
Nihče ni bil poškodovan, vendar je kapsula - ki je le prejšnji mesec odletela na uspešno odvzeto demonstracijsko misijo na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) - povzročila resno škodo.
To posebno vesoljsko plovilo naj bi to poletje opravilo preizkus splava med letom, ki je bil odvezen test tistih SuperDracosov, ki bodo pomagali utirati pot do SpaceX-ovega prvega potovanja na ISS za NASA. Torej, če ta Crew Dragon ne more iti, bi te ključne mejnike lahko močno pomaknili nazaj.
Zamuda komajda bi bila brez primere; časovnica za izstrelitev ameriških astronavtov z ameriških tal se je v zadnjih nekaj letih večkrat premaknila v desno.
Polnjenje čevljev shuttlea
ZDA od julija 2011, ko se je Nasina flota vesoljskih letalskih prevoznikov po 30 letih službovanja upokojila, ne morejo brez pomoči priti na orbito in iz nje. Od takrat je NASA kupila sedeže na ruskem vesoljskem plovilu Soyuz za več kot 80 milijonov dolarjev na kos po trenutnih cenah. (Igrala je Virgin Galactic dva posadna vesoljska letala od decembra 2018, vendar je SpaceShipTwo tega podjetja suborbitalno vozilo.)
Ta odvisnost je bila vedno začasna. NASA je začela financirati dejavnosti komercialnih posadk leta 2010, da bi spodbudila razvoj zasebnih taksijev za astronavte, ki bodo napolnile čevlje. Naslednje leto je NASA za taka dela podelila skoraj 270 milijonov dolarjev štirim podjetjem - SpaceX, Boeing, Blue Origin in Sierra Nevada.
V tistih prvih dneh je bil navedeni cilj spraviti v pogon vsaj eno zasebno ameriško vozilo za posadkodo konca leta 2016.
Leta 2014 sta Boeing in SpaceX izšla iz paketa z več milijardami dolarjev nagrade NASA's Commercial Crew Program. Boeing je za svoj razvoj dobil 4,2 milijarde USD CST-100 Starliner kapsule in SpaceX je zasegel 2,6 milijarde dolarjev za Posadka Zmaj. Takrat je NASA dejala, da je bil cilj imeti vsaj eno od teh kapsul do konca leta 2017.
Uradniki NASA so sporočili, da so predčasni prelomi načrtov nastali predvsem zato, ker kongres ni namenil dovolj sredstev za komercialno posadko. In Boeing in SpaceX sta se v zadnjem času srečala s tehničnimi težavami, kar še povečuje zamude.
Težave na testnem stojalu
Na primer, Boeing je načrtoval, da bo na ISS odletel nerazvlečeno preizkusno misijo - enakovredno nedavno končano podjetje SpaceX Polet Demo-1 - avgusta 2018.
Toda junija lani se je težava pojavila med testom Starlinerjevih zagonskih motorjev. Kmalu zatem so predstavniki Boeinga sporočili, da je podjetje potisnilo nazaj testno misijo, znano kot Orbital Flight Test (OFT), na konec leta 2018 ali v začetku leta 2019.
OFT je bil kmalu povrnjen za marec 2019, nato april, maj in končno avgust. Predstavniki Boeinga so ta zadnji spodrsljaj pripisali možnim konfliktom z drugo misijo, ki se je spomladi začela iz letališča Floride Cape Canaveral; Starliner bi imel maja samo dvodnevno okno, da bi lahko vstal in odšel, in to je bilo pretesno za udobje.
OFT se bo pojavil po celovitem preizkusu Starlinerjevega sistema zaganjanja. Ta "test prekinitve padcev" naj bi potekal nekje poleti.
Predstavniki družbe so še vedno izkazali, da bo Boeing še pred koncem leta odpeljal svoj prvi posadki na ISS. Vsekakor, Nasin razpored komercialnih posadk kot "trenutni ciljni datum" navaja "pozno leto 2019".
SpaceX je bil letos junija pripravljen na preizkus splava med letom. Če bi šlo temu dobro, bi posadka demonstracijske misije na ISS, znana kot Demo-2, lahko odletela že julija. Ti ciljni datumi se bodo skoraj zagotovo spremenili zaradi sobotne anomalije, vendar je prehitro ugibati, koliko jih bo.
"Najbrž bo prišlo do zamud, ker sta očitno izgubljena kapsula in testno stojalo," je dejal strokovnjak za vesoljsko politiko John Logsdon, profesor emeritus politologije in mednarodnih zadev na Elliott School of International News University of Washington Washington, Washington, DC
"Mislim pa, da je smiselno počakati, dokler ne dobimo malo več informacij, preden začnemo govoriti o tem, ali gre za tedne ali mesece ali leta," je povedal za Space.com.
Del posla
Logsdon je tudi poudaril, da takšni neuspehi niso presenetljivi; prihajajo z območja razvoja novega posadnega vesoljskega plovila.
"Že prej smo se spuščali po tej cesti," je dejal. "Opozoriti morate ljudi, da smo imeli motorje, ki so se med razvojem shuttle razstrelili, in, jasno, imeli smo jih Požar Apollo 1."
(Ta požar, ki se je zgodil med preizkusno preizkušnjo 27. januarja 1967, je ena največjih NASA-jevih tragedij. Zahteval je življenje astronavtov Gusa Grissoma, Eda Whitea in Rogerja Chaffeeja.)
Predstavniki Nasine so enako poudarili, da sobotni nesrečni dogodek ponuja priložnost, da Crew Dragon postane boljše in varnejše vozilo.
"Zato testiramo," je v izjavi dejal šef NASA Jim Bridenstine. "Naučili se bomo, izvedli potrebne prilagoditve in se varno pomerili naprej s svojim komercialnim programom posadke."
Tu je še ena lekcija - ena, da je Apollo 1 požar, izgube avtobusov Izzivalec in Columbia in druge nesreče vesoljskih letal so se vrtale v nas.
"To je dokaz, da je pošiljanje ljudi v vesolje težko," je dejal Logsdon. "Mislim, da je pomembno, da globoko vdihnemo, ocenimo, kaj se je dejansko zgodilo, in to odpravimo, saj moramo ponovno pridobiti sposobnost lansiranja ljudi."
- Fotografski ogled: Notranji Boeingov CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- Vesoljski zmaj SpaceX-a izgleda tako kot opečen ruševec po ognjenih ponovnih vstopih
- Na fotografijah: zakulisje si oglejte vesoljsko ladjo SpaceX's Crew Dragon
Knjiga Mikea Wall-a o iskanju nezemeljskega življenja, "Tam zunaj"(Grand Central Publishing, 2018; ilustriral Karl Tate), je zdaj zunaj. Spremljajte ga na Twitterju @michaeldwall. Spremljajte nas na Twitterju @Spacedotcom ali Facebook.
