Nasino vesoljsko plovilo Kepler je danes pripravljeno na premično ploščad in bo eksplodiralo v nekaj tednih z nalogo, da reši starostno vprašanje: Ali smo sami?
Kepler naj bi 5. marca ob 22.48 vstrelil v vesolje s floridske postaje Cape Canaveral na krovu rakete Delta II. vzhodni čas (7:48 popoldan pacifiški). To je prva misija, ki je sposobna najti planete, kot so Zemlje - skalnati planeti, ki krožijo v obliki sonca podobne zvezde v toplem pasu, kjer bi na površini lahko zadrževali tekočo vodo. Če so planeti v velikosti Zemlje in nekoliko večji planeti tako pogosti okoli drugih zvezd, kot nekateri domnevajo astronomi, bi Kepler lahko v naslednjih nekaj letih vohunil na stotine njih.
V tem primeru je "življenje morda običajno v našem vesolju," je dejal William Borucki, glavni raziskovalec NASA za Keplerjevo raziskovanje, ki je o misiji govoril v četrtek popoldne na tiskovni konferenci Nasine. "Če na drugi strani ne najdemo nobenega, bo to še eno globoko odkritje. Pravzaprav bo to pomenilo, da ne bo Zvezdnih poti. "
Misija Kepler bo tri leta in pol raziskovala več kot 100.000 soncu podobnih zvezd v regiji Cygnus-Lyra naše galaksije Mlečna pot. Njegov teleskop je posebej zasnovan za zaznavanje občasnih zatemnitev zvezd, ki jih planeti povzročajo, ko gredo mimo. Nekateri zvezdni sistemi so usmerjeni tako, da se njihovi planeti križajo pred njihovimi zvezdami, kot je razvidno z našega zemeljskega vidika. Ko planeti vodijo mimo, povzročijo, da se svetloba njihovih zvezd rahlo zatemni ali namigne.
Teleskop lahko zazna celo najslabše te nasmehe in registrira spremembe svetlosti le 20 delov na milijon. Za dosego te ločljivosti bo Kepler uporabil največjo kamero, ki je bila kdajkoli izstreljena v vesolje, 95-milijonsko slikovno napravo napolnjenih nekaj naprav, znano kot CCD-ji.
"Če bi Kepler ponoči iz vesolja gledal navzdol v majhno mesto na Zemlji, bi lahko zaznal zatemnitev luči verande, ko je nekdo šel spredaj," James Fanson, Kepler, vodja projekta v NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni , Kalifornija, je dejal v sporočilu za javnost. Med brifingom je dodal, da je ločljivost podobna merjenju bolh, ko ponoči leze čez žaromete avtomobila. To je natančnost, ki jo moramo doseči. "
Fanson je dodal, da je Kepler s stroški približno 500 milijonov dolarjev "najbolj zapleten kos strojne opreme za vesoljske lete, kar jih je bilo kdajkoli izdelanih", ki ga je izvedla družba Bal Aerospace & Technologies Corp. iz Boulderja v Koloradu.
Raziskovalno področje eksoplanetov se je že izkazalo za vznemirljivo, je dejal Borucki. Doslej so odkrili nekaj več kot tristo eksoplanetov, večino plinskih velikanov, kot sta Jupiter in Saturn, ker jih je najlažje opaziti z instrumenti pred Keplerjem. Že znani eksoplaneti so eklektičen kup.
"Najdemo planete, ki [bi] plavali kot pena na vodi," je dejal Borucki. "Najdemo planete z gostoto svinca." In ker so raziskovalci pričakovali planet z urejenimi, krožnimi orbitami in velikostmi, ki so se povečevale z odmiki od zvezd, najdejo kaotično mešanico vedenj - ekscentrične orbite in velikanske, plinaste svetove tako blizu matičnih zvezd, da v njih opravijo polne orbite dnevi.
Z gledanjem enega velikega zaplata neba v času njegove življenjske dobe bo Kepler lahko opazoval planete, kako občasno prehajajo svoje zvezde v več ciklih, kar bo astronomom omogočilo potrditev prisotnosti planetov in uporabo vesoljskih teleskopov Hubble in Spitzer, skupaj s tlemi teleskopi, ki temeljijo na njihovi atmosferi in orbiti. Planeti velikosti Zemlje v območjih, v katerih živijo, bi teoretično potrebovali približno eno leto, da bi opravili eno orbito, zato bo Kepler te tri zvezde spremljal vsaj tri leta, da bi potrdil prisotnost planetov.
Prvi predmeti, o katerih se bo verjetno poročalo, bodo planeta velikosti Jupiter in Saturn, postopoma pa se bodo - ko se bodo potrditve pojavile in se bodo detekcije bolj osredotočile - pojavljale neptun, nato pa zaznave velikosti Zemlje, je dejala lovec eksoplanetov Debra Fischer z državne univerze San Francisco v Kaliforniji, ki ni neposredno vključen v misijo.
"Imamo dobre možnosti, da bomo našli planete velikosti Mars in možnost, da najdemo planete velikosti živega srebra," je povedala Keplerjeva. "Ne verjamemo, da lahko naredimo bolje kot to."
Znanstveniki ne mudijo, da bi napovedali nova odkritja, dokler ne bodo "neprebojna", kar bi lahko pomenilo dolgoletno suspenzijo za trekki sveta.
"Nočemo lažnih odkritij," je dejal Borucki. "Želimo biti prepričani, ko rečemo, da je zemlja, da je zemlja."
Vir: Nasina telekonferenca in sporočilo za javnost.
