Eno leto po Mars Expressu? s prihodom na Mars so mogočna pravila nebesne mehanike ponovno postavila božič kot datum velikega dogodka ESA v globokem vesolju.
Po 1,25 milijarde km od Zemlje se bo sonda ESA Huygens po 7-letnem potovanju po osončju ločila od orbitera Cassini, da bo vstopila v balistično pot proti Titanu, največji in najbolj skrivnostni luni Saturna, da bi potopiti se v njegovo vzdušje 14. januarja. To bo prvi umetni predmet, ki bo in situ raziskal to edinstveno okolje, za katerega se domneva, da je kemija zelo podobna tisti na zgodnji Zemlji tik pred začetkom življenja, pred 3,8 milijarde let.
Par Cassini-Huygens, skupna misija, ki so jo izvajale NASA, ESA in italijanska vesoljska agencija (ASI), je bil v vesolje izstreljen 15. oktobra 1997. S pomočjo več gravitacijskih pomagal med gravitacijo Venere, Zemlje in Jupitra trajalo je skoraj 7 let, da je vesoljsko plovilo doseglo Saturn.
Orbitacija Cassinija, ki je na svojem boku nosil Huygens, je 1. julija 2004 vstopila v orbito okoli Saturna in začela preiskovati obročasti planet in njegove lune za misijo, ki bo trajala vsaj štiri leta.
Prva oddaljena letenje Titana se je zgodila 2-3 julija 2004. Podatki o atmosferi Titana so bili potrjeni s podatki, pridobljenimi med prvo bližnjo letenje 26. oktobra 2004 na nadmorski višini 1174 km. Ti podatki so bili uporabljeni za potrditev vhodnih pogojev sonde Huygens. 13. decembra je predviden drugi tesni prelet Titana Cassini-Huygens na nadmorski višini 1200 km in bo zagotovil dodatne podatke za dodatno potrditev vstopnih pogojev sonde Huygens.
17. decembra bo orbiter postavljen na nadzorovano trčenje s Titanom, da bo Huygens izpustil na pravi poti, 21. decembra (nekateri datumi in časi so zaradi operativnih razlogov manjše prilagoditve, razen vstopa 14. januarja kar je natančno znano v roku manj kot dveh minut) bodo vsi sistemi nastavljeni za ločitev in Huygensovi časovniki bodo nastavljeni za sondo nekaj ur pred prihodom v Titan.
Sonda Huygens naj bi se ločila 25. decembra zjutraj okoli 05:08 CET. Ker bo moral Cassinijev orbiter doseči natančno usmeritev za izpust, telemetrija v realnem času ne bo na voljo, dokler se glavna antena ne obrne nazaj proti Zemlji in odda zabeležene podatke izpusta. Trajalo bo več kot uro (67 min), da bodo signali prispeli do nas na Zemlji. Končni podatki, ki potrjujejo ločitev, bodo na voljo kasneje na božični dan.
Po izpustitvi se bo Huygens oddaljen od Cassinija s hitrostjo približno 35 cm na sekundo in se, da bi nadaljeval, vrtel na svoji osi, pri čemer bo naredil približno 7 vrtljajev na minuto. Huygens ne bo več komuniciral s Cassinijem vse do takrat, ko bo po vstopu v atmosfero Titana postavil glavno padalo. 28. decembra bo Cassini manevriral pred trkom, da bi nadaljeval svojo misijo in se pripravil na sprejem Huygensovih podatkov, ki jih bo posnel za poznejšo predvajanje na Zemljo.
Huygens bo ostal miren do nekaj ur pred prihodom v Titan 14. januarja. Vstop v ozračje je predviden za 11:15 po srednjeevropskem času. Huygens naj bi končal spust v približno dveh urah in 15 minutah, svoje znanstvene podatke pa bo poslal nazaj v orbito Cassini, da bi se pozneje popoldne ponovno vrnil na Zemljo. Če Huygens, ki je zasnovan kot atmosferska sonda in ne zemeljska naprava, preživi pritisk na površino, bi lahko poslal do 2 uri podatkov o bonusu, preden se izgubi povezava s Cassinijem.
Neposredni radijski signali iz Huygena bodo na Zemljo prispeli po 67 minutah medplanetarnega potovanja s svetlobno hitrostjo. Postavili so eksperiment radijski znanstveniki, ki bodo s pomočjo nizov radijskih teleskopov po Tihem oceanu uporabili za odkrivanje slabega tona iz Huygens. Če bo uspešno, zgodnjega odkrivanja ne pričakujemo pred približno 11.30 po srednjeevropskem času.
Evropska vesoljska agencija je lastnica in upravlja sonda Huygens in je zadolžena za upravljanje sonde iz njenega nadzornega centra v Darmstadtu v Nemčiji. Nasin laboratorij za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji je zasnoval, razvil in sestavil orbito Cassini. Nasino omrežje Deep Space, ki ga upravlja tudi JPL, bo prek orbitela Cassini zagotavljalo komunikacijsko podporo in jo prenašalo v nadzorni center ESA v Darmstadtu. Italijanska vesoljska agencija je zagotovila visokoraslo anteno na orbiti Cassini, velik del radijskega sistema in elemente več Cassinijevih znanstvenih instrumentov. Huygensove naloge so dale NASA-jeve ekipe, vključno s CNES, DLR, ASI in PPARC ter zunaj Evrope.
Izvirni vir: ESA News Release
