Nasin nenehni lov za eksoplaneti je prešel v novo fazo, ko je NASA uradno potrdila, da tranzitni satelit za anketo eksoplanetov (TESS) prehaja v razvojno fazo. TESS je zasnovan kot prva raziskava, ki bo vsebovala, dve leti celotne triletne misije bo iskal obe nebesni površini na eksoplanetih.
Prejšnje raziskave neba s zemeljskimi teleskopi so v glavnem izbrale velikanske eksoplanete. V nasprotju s tem bo TESS pregledal veliko število majhnih planetov okrog zelo najsvetlejših zvezd na nebu. TESS bo nato zabeležil najbližje in najsvetlejše zvezde glavnih sekvenc, ki gostijo tranzitne eksoplanete, kar bo za vedno najbolj ugodna tarča podrobnih preiskav. V tretjem letu misije TESS bodo zemeljske astronomske opazovalnice še naprej spremljale eksoplanete, ki jih je identificiralo vesoljsko plovilo TESS.
"To je izjemno razburljiv čas za iskanje planetov zunaj našega osončja," je dejal Mark Sistilli, izvršni direktor programa TESS iz sedeža Nasine v Washingtonu. "Dobili smo zeleno luč, da začnemo graditi tisto, kar bo vesoljsko plovilo, ki bi lahko spremenilo, kar mislimo, da vemo o eksoplanetih."
"V prvih dveh letih v orbiti bo vesoljsko plovilo TESS usmerilo pogled na nekaj sto tisoč posebej izbranih zvezd in iskalo majhne kaplje v njihovi luči, ki jih povzročajo orbiti planetov, ki prehajajo med njihovo gostiteljsko zvezdo in nam," je dejal glavni preiskovalec TESS-a George Ricker Tehnološkega inštituta v Massachusettsu.
Skupno naj bi TESS našel več kot 5000 kandidatov za eksoplanete, vključno s 50 planeti Zemlje. Našla bo tudi široko paleto vrst eksoplanetov, od majhnih, skalnatih planetov do plinskih velikanov. Nekateri od teh planetov bi lahko bili prave velikosti in krožili na pravilnih razdaljah od svojih zvezd, da bi lahko podpirali življenje.
"Najbolj vznemirljiv del iskanja planetov zunaj našega osončja je identifikacija" zemeljskih "planetov s skalnatimi površinami in tekočo vodo, pa tudi s temperaturami in atmosferskimi sestavinami, ki so videti gostoljubne za življenje," je povedal vodja projekta TESS Jeff Volosin iz Nasine agencije Center za vesoljske polete Goddard v Greenbeltu v Marylandu. "Čeprav so ti planeti majhni in jih je težje zaznati od daleč, se bo misija TESS osredotočila ravno na prepoznavanje."
Zdaj, ko je NASA potrdila razvoj TESS-a, je naslednji korak pregled kritičnega oblikovanja, ki naj bi bil izveden leta 2015. To bo razbremenilo poslanstvo za izdelavo potrebne strojne opreme za let za njegovo predlagano predstavitev leta 2017.
"Potem ko smo preteklo leto porabili ekipo in izoblikovali zasnovo, je neverjetno navdušujoče, da se premaknemo naprej k izvajanju najnovejše NASA-ine lovske misije za eksoplanete," je dejal Volosin.
TESS je zasnovan tako, da dopolnjuje več drugih kritičnih nalog pri iskanju življenja na drugih planetih. Ko TESS najde bližnje eksoplanete za proučevanje in določi njihove velikosti, bo zemeljska opazovalnica in druge NASA-ine misije, kot je vesoljski teleskop James Webb, opravila nadaljnja opazovanja najbolj obetavnih kandidatov za določitev njihove gostote in drugih ključnih lastnosti.
Znanstveniki bi lahko s ugotavljanjem lastnosti planeta, kot so njegove atmosferske razmere, ugotovili, ali ima ciljni planet bivalno okolje.
"TESS naj bi odkril na tisoče novih eksoplanetov v roku dvesto svetlobnih let od Zemlje," je dejal Ricker. "Večina teh bo v orbiti svetlih zvezd, zaradi česar bodo z Nasino vesoljskim teleskopom James Webb vesoljski teleskop postali idealna tarča za opazovanje lastnosti."
"Teleskop Webb in druge ekipe se bodo osredotočili na razumevanje atmosfere in površin teh oddaljenih svetov in nekega dne upajmo, da bomo prepoznali prve znake življenja zunaj našega osončja," je dejal Volosin.
TESS bo s štirimi kamerami preučil odseke severne in južne poloble neba in iskal eksoplanete. Kamere bi do konca misije zajele približno 90 odstotkov neba.
Tako je TESS idealno spremljanje misije Kepler, ki išče eksoplanete na določenem območju neba. Ker misija TESS pregleduje celotno nebo, naj bi TESS našla eksoplanete veliko bližje Zemlji in jih olajšala za nadaljnje proučevanje.
Poleg tega je Ricker dejal, da bo TESS zagotavljal natančnost, celozaslonske slike za več kot 20 milijonov svetlih zvezd in galaksij.
"Ta edinstven nov podatek bo vseboval zakladnico astronomov po vsem svetu v prihodnjih desetletjih," je dejal Ricker.
Ko je TESS očiščen, da bo prešel na naslednjo razvojno stopnjo, lahko nadaljuje k svojemu cilju, da bo ključni del Nasinega iskanja življenja zunaj Zemlje.
"Še vedno upam, da bomo v svojem življenju odkrili obstoj življenja zunaj našega osončja in navdušen sem, da bom del NASA-ine misije, ki je ključna odskočna deska pri iskanju," je dejal Volosin.
