Boeing meni, da ima lahko vesoljsko plovilo Starliner pripravljeno za letenje posadk do leta februarja 2018. To je 4 mesece pozneje kot prejšnji datum oktobra 2017. Še ni jasno, kaj bo to pomenilo v Boeingovi tekmi proti SpaceX-u za lajšanje NASA-jeve odvisnosti o ruskem prevozu na ISS.
Trenutno astronavti potujejo na ISS na krov ruske delovne konje Soyuz. NASA se je že od konca programa vesoljskega prevoza zanašala na Rusijo za prevoz astronavtov do postaje. Tako Boeing kot SpaceX sta prejela sredstva za razvoj kapsule s posadko in obe podjetji si prizadevata v vročem tempu, da bi to prvi storili.
Boeing ima dolgo zgodovino sodelovanja z Naso. Je glavni izvajalec operacij ISS in tudi glavni izvajalec Nasinega sistema za lansiranje vesolja (SLS), ki bo najmočnejša raketa, ki je bila kdajkoli zgrajena in bo omogočila Nasino raziskovanje globokega vesolja. Tako Boeingu niso nič tuj zapleteni razvojni cikli in vrste zamud, ki se lahko pojavijo.
V nedavnem intervjuju je Boeingov Chris Ferguson priznal, da mora biti Starliner vse v redu, da izpolni svoj urnik. Ampak stvari ne grejo vedno dobro v tako zapletenem inženirskem programu in to je prav takšno stanje.
Starliner in vsaka druga vesoljska plovila morajo opraviti obsežna testiranja vsake komponente, preden se lahko poskusi kateri koli polet. Različni dobavitelji so odgovorni za več kot 200 kosov opreme, samo v avioniki, in vsak od teh kosov mora biti sestavljen, integriran in preizkušen. Ne samo Boeinga, ampak tudi NASA. To traja ogromno časa in za to je potrebna velika strogost. V nekaterih primerih lahko težava z enim kosom opreme zamuja s testiranjem drugih kosov. To je narava zapletenih sistemov.
Drug izziv, s katerim se soočajo Boeingovi inženirji, je omejevanje mase vesoljskega plovila. Nedavna testiranja vetrnih tunelov modela Starliner so povzročila aero-akustične težave, ko so jih povezali z modelom Atlasa 5, rakete, ki jo je zgradil United Launch Alliance (ULA), ki bo Starliner prenesla v vesolje. Zdaj Boeing spreminja zunanje linije vozila, da bo zračni tok ravno pravšnji.
Vesoljsko plovilo je treba preizkusiti tudi v nujnih primerih. Čeprav je Starliner zasnovan na trdnih tleh, ga preizkušajo tudi v sili na vodi.
NASA očita zamude pri razvoju Starlinerja in SpaceX Zmaja zaradi zmanjšanja financiranja s strani Kongresa. Administrator Charles Bolden je kritiziral Kongres zaradi stalnega premajhnega financiranja od umika flote vesoljskih plovil leta 2011. Po podatkih NASA je to povzročilo 2-letno zamudo pri razvoju Zmajev in zvezdnikov. Ta zamuda pa pomeni, da je morala NASA še naprej plačevati Rusijo za potovanja na ISS. Tako kot vse ostalo tudi ta strošek narašča.
A videti je, da je konec, ali morda začetek, na vidiku Starliner. Boeing je plačal depozite ULA za štiri lete z letalom Atlas 5. Leto 2017 brez posadke, testni let leta 2018 s posadko in dva letala na ISS.
Poleg tega je prihodnost za Boeinga in Starlinerja nekoliko težko napovedati. Ker bosta SpaceX in Blue Origin razvijala rakete, ki jih je mogoče ponovno uporabiti, bo lahko prihodnja sposobnost Atlasa 5 ogrožena. Nasina je navedla načrt, da bo do leta 2024 ali 2028 prenehal financirati ISS.
Do takrat naj bi se NASA osredotočila na vzpostavitev prisotnosti v cislunarnem prostoru, za kar bi bila potrebna različna vesoljska plovila.
Ampak komaj čakate, da razvijete vesoljska plovila. Edini način, da ostanemo v igri, je Boeing, da razvije vesoljska plovila, ki so potrebna prav zdaj, in naj znanje in izkušnje iz tega nahrani razvoj naslednjega vesoljskega plovila, bodisi za vesoljski cislunar ali zunaj njega.
V veliki shemi stvari štirimesečna zamuda za prvi let Starlinerja ni tako velika stvar. Če je Starliner uspešen in ni razloga, da bi si mislil, da to ne bo, če upoštevamo Boeingov rekord, se štirimesečna zamuda v začetnem letu sploh ne bo spominjala.
Ne glede na to, ali bo SpaceX ali Boeing, ki bo Ameriko najprej vrnil v vesolje, bo ta trenutek praznoval, vse zamude in zmanjšanja financiranja pa bodo ostala v smetnjaku zgodovine.
