Kreditna slika: NASA
Ko se Saturn bliža skozi oči vesoljskega plovila Cassini, ki 30. junija (1. julij, Univerzalni čas) hrepeni proti srečanju s svetlobnim svetom, sta Cassini in vesoljski teleskop Hubble v orbiti Zemlje posnela spektakularne slike planeta in njegovi veličastni obroči.
Cassini se približa Saturnu pod poševnim kotom proti Soncu in od spodaj ekliptične ravnine. Cassini ima povsem drugačen pogled na Saturn kot Hubblejev pogled na Zemljo. Astronomi lahko prvič primerjajo poglede na enako ostrino Saturna z dveh zelo različnih perspektiv.
Pogled s Hubbleja, posnet 22. marca 2004, je tako oster, da je mogoče videti številne posamezne Saturnove ringlete. Ko je Cassini 16. maja vrnil sliko Saturna, je bil tako blizu planeta, da kamera z ozkim kotom Podsistem Imaging Science podsistema ni mogla stati v celoten planet v njegovem vidnem polju. Do Cassinija je še vedno približno 12,4 milijona milj (približno 20 milijonov kilometrov) in le 36 dni od dosega Saturna.
Izjemna optika Hubbleja skupaj z visoko ločljivostjo napredne kamere za ankete omogoča slikanje Saturna, ki so skoraj tako ostri kot Cassinijevi, čeprav je Hubble od Saturna skoraj milijardo milj od Cassinija. Cassini bo na tesnem srečanju s Saturnom precej presegel ločljivost Hubbleja. Cassinijeva ostrina je začela preseči Hubble, ko je v začetku tega meseca prišlo do 14 milijonov milj od Saturna.
Izpostavljenosti fotoaparata v štirih filtrih (modri, modro-zeleni, zeleni in rdeči) so združili, da so ustvarili Hubble sliko, tako da so bile barve podobne tistim, ki bi jih oko videlo skozi teleskop, osredotočen na Saturn. Nežne pastelne barve oblakov amonijak-metan sledijo raznoliki atmosferski dinamiki. Saturn prikazuje svojo znano oblikovano strukturo ter megle in oblake različnih višin. Tako kot Jupiter so tudi vsi pasovi vzporedni s Saturnovim ekvatorjem. Tudi veličastni obroči, pri skoraj največjem nagibu proti Zemlji, kažejo subtilne odtenke, ki kažejo na kemične razlike v njihovi ledeni sestavi.
Cassini ima dve kameri, širok in ozek kot. Ta slika z ozkim kotom je bila narejena s kombinacijo treh filtrov (rdeči, zeleni, modri) in je bila posneta na dosegu 15,1 milijona milj (24,3 milijonov kilometrov). Pogled je od 13 stopinj pod ekvatorjem. V bližini južnega pola na dnu slike se pojavi Enceladus, ena od 31 Saturnovih lun.
Razlike med slikami Hubble in Cassini so predvsem posledica različnih sklopov uporabljenih filtrov.
Ali sta minili dve desetletji odkar je vesoljsko plovilo nazadnje obiskalo Saturn? Nasina letala Voyager-2 so po Saturnu priletela avgusta 1981. Hubble je od leta 1990 proizvajal Saturnove slike z visoko ločljivostjo, sledil nevihtam in avroralnim aktivnostim, hkrati pa je zagotavljal jasne poglede na obroče skozi čas in iz različnih zornih kotov.
Cassini bo začel štiriletno misijo v orbiti okoli Saturna, ko bo prispel 30. junija 2004 PDT (1. julija 2004 UTC). Šest mesecev kasneje bo spustila svojo svinjarsko sondo Huygens za spust skozi Titanovo ozračje.
Znanstveni inštitut za vesoljski teleskop upravlja Združenje univerz za raziskave v astronomiji, Inc., za NASA, po pogodbi s Goddardovim vesoljskim poletnim centrom, Greenbelt, Md. Hubble Space Telescope je projekt mednarodnega sodelovanja med NASA in Evropska vesoljska agencija Misija Cassini-Huygens je misija sodelovanja NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo za NASA-ino pisarno za vesoljsko znanost v Washingtonu, D.C. Orbiter Cassinija in njegove dve vgrajeni kameri so bili zasnovani, razviti in sestavljeni v JPL.
Izvirni vir: Hubble News Release
