Za vsak pomemben dogodek v zgodovini Zemlje se zdi, da je bila vesoljska skala nekako vpletena. Tvorba lune? Krivite vesoljsko skalo. Izumrtje dinozavrov? Vesoljska skala. Morebitno popolno uničenje našega planeta? To bo verjetno tudi vesoljska skala. (Ljudje, prosim, ne dokažite znanstvenikom narobe glede tega).
Kljub dolgi zgodovini Zemlje, ki jo je zasijalo vesoljsko kamenje, je dokaze o teh trkih težko najti; tudi največji kraterji udarcev sčasoma izginejo zaradi erozije in tektonskega delovanja, s katerimi vzamejo najboljše opomnike na preteklost Zemlje. Zdaj pa raziskovalci v zahodni Avstraliji verjamejo, da so našli najstarejši krater, ki je bil kdajkoli odkrit, izpred približno 2,2 milijarde let.
V novi študiji, objavljeni 21. januarja v reviji Nature Communications, so raziskovalci raziskali 45-kilometrsko (70 kilometrsko) mesto vpliva v avstralskem Outbacku, znanem kot Yarrabubba. Danes je vse, kar je vidno iz nekdaj velikega kraterja, majhen rdeč hrib v središču območja, znan kot hrib Barlangi. Po mnenju raziskovalcev minerali znotraj tega griča vsebujejo dragocene podatke o starosti vpliva.
"je bila interpretirana kot talna kamnina, ki nastane z udarci," so v novi raziskavi zapisali raziskovalci. To pomeni, da njegove kamnite notranjosti vsebujejo mineralna zrna, ki so jih starodavni udarci razbili, stali in na koncu prekristalizirali. Zmanjšanje starosti teh kristalnih vključkov (znanih kot neoblasti) lahko razkrije datum samega vpliva.
Da bi to naredili, so avtorji študije iskali neoblaste v vzorcu zrn, ki vsebuje dva minerala, monazit in cirkon, zbran iz Barlangija. Z metodo, imenovano datiranje urana-svinca - ki lahko razkrije starost minerala glede na to, koliko atomov urana je razpadlo v svinec - je ekipa ugotovila, da je krater nastal približno 2 229 milijard let, zaradi česar je bil 200 milijonov let starejši od vseh drugih znanih krater na Zemlji.
Če je to natančno, so zapisali raziskovalci, je vpliv morda sovpadal s koncem prazgodovinske ledene dobe, ko je bil večji del planeta pokrit v mrazu. Možno je torej, da se je meteor zaletel v ogromno ledeno ploščo namesto v puščavo, ki danes stoji tam.
"Če bi prišlo do trčenja ledene plošče, bi sprostilo veliko vodne pare, kar je še učinkovitejši toplogredni plin kot ogljikov dioksid," je za AFP povedal vodilni avtor študije Timmons Erickson iz Nasinovega vesoljskega centra Johnson. "To pa lahko povzroči segrevanje planeta."
Ta hipoteza se opira na precej velik "če", saj ni konkretnih dokazov, da je bil ta del Avstralije takrat pokrit v ledeni ploskvi, so priznali raziskovalci. Celo starejša mesta vplivov zagotovo obstajajo, je dodala ekipa in preučevanje teh bi lahko zapolnilo več vrzeli v našem razumevanju geološke preteklosti planeta. Zdaj je samo stvar, kako jih najti.
