Radijska slika kometa 46P / Wirtanen (levo) in optična slika (desno). Radijska slika ima 1.000-krat večjo ločljivost kot optična in poveča zoom najbolj notranji del kometa.
(Slika: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, planetar Emil Buehler)
Ravno pred božičem najnovejše prikazovanje kometa sveti kot čudovit okrasek na nebu - čudovito zeleno zagrnjeno poslastico tako za amaterje kot znanstvenike.
Komet 46P / Wirtanen se je 16. decembra najbolj približal Zemlji v več kot 20 letih, ko so bili digitalni fotoaparati in laserska astronomija v povojih. Z veliko naprednejšimi orodji so astronomi danes nebesnega obiskovalca spravili pod nepregleden nadzor.
Na W.M. Skupina znanstvenikov Keck na Havajih, ki jo je vodil Boncho Bonev (fizik na ameriški univerzi), se je vrtela od pričakovanja. [Neverjetne fotografije: Briljantni komet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Zelo razburljivo je, ker je komet tako blizu in dovolj svetel za podrobne astronomske študije," je v izjavi opazovalnice dejal Bonev. "Komet Wirtanen je od našega planeta oddaljen le 30 lunarnih razdalj, kar pomeni, da je približno 30-krat večja oddaljenost od Lune. To je nič v primerjavi z velikimi razdaljami, s katerimi astronomi običajno delajo."
Ekipa je prejela cenjeni čas teleskopa med 16. in 17. decembrom, ravno takrat, ko se je zgodil najbližji pristop. Njihov čas je popolnoma sovpadel s ponovnim zagonom na novo posodobljenega instrumenta za skoraj infrardeči spektrograf (NIRSPEC). NIRSPEC ima več pik, ki delujejo z večjo občutljivostjo, kar astronomom omogoča, da na nebu opazijo veliko bolj šibke predmete.
"Vgradili smo občutljivejše detektorje, zamenjali digitalne slikovne naprave, skupaj z drugimi mehanizmi in optiko, s povsem novimi, da bi dali instrumentu novo življenjsko dobo," je Ian McLean, kalifornijska univerza v Los Angelesu, fizik in astronom, ki res spodbudila k zagonu NIRSPEC leta 1999, je navedeno v isti izjavi.
Prezgodaj je povedati, kaj je NIRSPEC ujel na Wirtanenu, saj rezultati znanosti pogosto potrebujejo vsaj mesece za analizo. Toda potencial za novo spoznanje je spodbudil moštvo - zlasti v njihovem lovu, da bi našli prebiotične molekule (voda, amonijak, ogljikovodike) ali sestavine predhodnika.
"Čeprav je naš cilj opisati kemijsko sestavo Comet Wirtanen, vedno obstaja možnost, da vidimo kaj nepričakovanega ali odkrijemo nekaj novega, kar bo sprožilo nova vprašanja. To je tisto, zaradi česar je znanost tako vznemirljiva," je dejal Bonev.
Gradniki življenja
Na nasprotni polobli do Kecka je čilski velik milimeter / submilimeter (ALMA) Atacama prav tako opazoval prehod kometov tik pred njegovim najbližjim pristopom, 2. in 9. decembra. Cilj ekipe je bil videti sivo ovojnico, ki obdaja jedro - predel, bolj znan kot koma.
"Ta komet povzroča vznemirjenje v poklicni in ljubiteljski astronomski skupnosti zaradi svoje kombinirane svetlosti in bližine, kar nam omogoča, da ga preučujemo do podrobnosti brez primere," je v izjavi dejal NASA Martin Cordiner, ki je vodil ekipo, ki je opazovala ALMA. iz opazovalnice. "Ko se je komet približal soncu, se je njegovo ledeno telo segrelo, sproščalo je vodno paro in različne druge delce, ki so bili shranjeni v notranjosti, ki tvorijo značilno nabito komo in podolgovat rep."
ALMA je povečala srce Wirtanena in zajela sijaj organske molekule, imenovane cianid vodik. Organics pritegne pozornost znanstvenikov, ker so te molekule ogljikove verige gradniki življenja na Zemlji.
Zgodnje slike, objavljene z ALMA, kažejo, da se cianid vodika nekoliko zamakne znotraj koma, podrobnejši rezultati pa bodo objavljeni v prihodnjih znanstvenih člankih. Zasnova 66 posameznih radijskih sprejemnikov ALMA omogoča astronomom, da gledajo v nebo v milimetrskih in submilimetrskih valovnih dolžinah. To območje elektromagnetnega spektra lahko razkrije stvari, ki jih človeško oko ne vidi, na primer kometne kome ali planetarne sisteme, pokrite s prahom. Če pogledamo izredno oddaljene predmete, ALMA prav tako pokuka nazaj v najzgodnejše galaksije našega vesolja.
Kar zadeva Wirtanen, se v svoji orbiti počasi vozi do Jupitra, dokler v 5,5 letih ne kroži blizu našega planeta. To se sliši dolgo časa, dokler ne začnete primerjati Wirtanenove orbite z bolj znanimi kometi, kot je Halley, ki traja približno 75 let, da kroži sonce. Nekateri kometi iz bolj oddaljenega Oortovega oblaka lahko za večkratni obisk vzamejo tisoč let ali celo več deset tisoč let, so izračunali raziskovalci.
